SONGE

Hcndormons-nous .

eJ E revois que , parcourant à pied les montagnes de la Suisse , je décotivris au milieu d'une chaîne de rochers fort élevés, et bordés de précipices , un antre tapissé d'une verdure noirâtre. Je ne sais quelle curiosité , qui me tourmente la nuit cocamc le jour , me dit d^y entrer.

Je grimpai avec effort vers un endroit roide et escarpé , en m'aidant des pieds et des mains , et je vis que quelqu'un avoit été aussi curieux et aussi hardi que moi ; car on avoit attaché un crampon de fer et une grosse poulie au rocher qui servoit de dôme au passage de l'antre.

L'entrée en étoit difiicile 5 je m'élevai pourtant à l'aide de la poulie et du crampon , et je me vis aussitôt sous une voûte basse et pierreuse qui formoit une longue enfilade.

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Le SUC qui distilloit du rocher se pétrifioit en tombant , et figuroit des colonnes , des sièges , des tables. Je m'avançai , et j'entendis dans le lointain un bruit sourd, comme celui d'un torrent qui se précipite du haut d'une colline.

Je ne me trompois point , car m'étant avancé , je vis la source d'un grand lleuvc qui couloit avec impétuosité dans un es- •pace resserré. Aussitôt une voix formidable me cria : téméraire , qui t'a donné l'audace de venir dans ce lieu redoutable?- Si tu veux éviter la mort , plonge-toi dans le torrent écunieux.

Et tout-à-coup j'aperçus un géant armé d'une lourde massue, qu'il levoit sur moi, et la voix répétoit : plonge-toi dans le torrent écumeux, A peine y fus- je plongé , que je sentis que tout mon corps se durcissoit par degrés , et que j'ctois devenu de Jer des pieds à la tête.

Un être dont la grandeur et la majesté étoient au-dessus de l'humain , vêtu d'une robe d'azur, couronné d'amaranthes ^ me dit : tu es la Jbrce , cours le monde^ ; tu es la justice personnifiée , agis; je t'ai

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doué de ce qu'il te falloit pour en exercer les fonctions augustes.

Mes muscles cl'acier avoient conservé leur souy)lesse j mon bras d'airain étoit doué d'une force extraordinaire. D'un coup je renversois une muraille ; ma main étoit une catapulte qui lançoit au loin des traits énormes ; j'ébranlois des masses prodigieuses , et rien ne résistolt à mon impulsion , qui s'accroissoit par tout effort contraire.

Quoique de fer , je sentis battre plus "rivement dans ma poitrine les mouvemens de la pitié et de la commisération. Mon cœur étoit encore plus échauffé d'amour pour mes semblables ; le sentiment de l'équité y devint plus vif, et ma tête me parut illuminée d'un nouvel entendement.

Je marchois dans les rues , et voyant un homme qui en frappoit un autre , je [le frappai a mon tour. Tel qui ne rclevoit pas son camarade , tombé par accident, je le couchois par terre avec instante correction j je punissois l'injure et la violence ,

et

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et j'allois de tous côtés redressant Tordre par-tout où il étoit blessé.

Tous les usages absurdes , abusifs ou cruels , je les attaquois sans miséricorde , et mon bras , quoique de fer , étoit las le soir de redresser cette foule d'abus antiques. Le prélat , l'Iiomme de cour , le valet du prince , n'obten oient aucune faveur de ma rigide équité. Depuis le courtisan qui escamote les charges et les postes lucratifs, jusqu'à l'escroc qui vole les mouchoirs , tous recevoient en face une semonce salutaire , et quelquefois un geste expressif, si le cas l'exigeoit.

Le fripon , le fourbe et le méchant se détournoient de mon passage j mais j'avois leur signalement, et dans mon heureuse vélocité, je les saisissois pour les punir.

Je rencontrai un procureur au ventre hydropique, chargé d'un sac de papier, dont il deniandoit mille louis ; j'en pris un d'un volume égal , et je le fij> payer à i'in-

Tonie 111. Q

satiable sangsue qui osa murmurer , et que je livrai jusqu'au solde entier à la discrétion de ses clercs affamés.

L'usurier eut aussi sa part de ma justice distribdtive. Du bout du doigt j'effaçai le billet du jeune dissipateur, qui avoit promis de payer le double de ce qu'il avoit reçu j et quand je rencontrois dans les rues un de ces succulens dîners que le libertirage , la prodigalité et l'hypocrisie apprêtent , je me plaisois à le faire porter dans des greniers , où des indigcns sans pain , attendoient, pour manger, les secours de

îa charité.

Je vis un homme qui avoit trahi la patrie ; je le fis descendre de son équipage devant son nombreux domestique, et je le marquai au front ; un autre qui avoit reculé une époque heureuse par une insouciance criminelle , je lui gravai trois lettres sur la joue gauche. Le poltron recevoit un coup de pied au derrière , et le lâche qui avoit conseillé des infamies lucratives , voyoit pendre ses deux oreilles sur ses larges épaules.

QUATRE CE^'T QUARAKT£. Î2i3

J'ouvris subitement les prisons, tout assassin étoit mis à mort dans un instant indivisible ; je fustigeois rudement le voleur , et je l'envoyois aux travaux publics; le calomniateur étoit puni de même.

Ma métamorphose m'avoit donné delà justesse dans Pesprit , de la droiture dans. le cœur , et de la fermeté dans l'ame. J'étpis le' prompt redresseur des abus \eSk plus invétérés , et j'avois conséquemment beaucoup à faire ; car ma justice étoit toutà-la-fois rémunérative , punitive et cÎAfile.'

Mais comme c'étoit souvent /a loi qui

faisait le péché ^ j'ef&çai tous ces vieux

édits déjà frappés dn^ mqprifi public, et

que les tribuUfiux eux-mêmes n'osoienfi

réveiller, de peur d'attirer sur eux le blâme

universel.

jamais lieutenant de police , je l'assure, ne fit mieux son devoir j mon bras éiasti-j que me tenoit lieu de soixante commis : JG voyois tout par moi-même j car mes jambes, étoient aussi infatigables que mes deux

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bras , et je courois depuis le salon doré jusqu'à la taverne obscure. Ici, j'arrachois les cartes de la main forcenée du joueur ; ik, la bouteille de la bouche de l'ivrogne ; point de sentence tardive , le cliâliment suivoit de près le délit j une de mes chiquenaudes valoit les cert coups de bâton qu'on applique à la Chine par le commandement d'un mandarin.

Mon oreille étoit douée d'une exqtiise sensibilité. J'entendois de trois lieues de âistânce quand on m'appeloit, et j'arrivois pUiS' vite que la maréchaussée courant au gàld^. Mon œil , qui lançoit l'éclair , faisait pâlir ^ lé coupable.' Il étoit à moitié puni par 'cé regard atteirant.

' Quand' je traivei^sois les rues, je distingubis l'homme oisif qui màrchoit pour Consumer le temps, et je lui imposoisune tâche.

Quiconque passoit étoit obligé de me regarder en face , et de me dire quel étoit son emploi. N'en avoit-il point, il étoit fustigé d'importance (a).

( a ) L'ame du paresseux n'est pas malheureuse-

quathe cent quarante. 245

J'approchai d'une forteresse renfermant des prisonniers qui n'étoient ni assassins , ni voleurs , ni séditieux. Je vis un liomme de quarante ans, qui, livré à ses réflexions, étoit détenu dans une oisiveté profonde , et plus insupportable que tout le reste. Je lui demandai quelle en étoit la raison j c'est pour avoir remué le bout de la langue , me dit-il 5 ce qui n'a pas fait tomber un ehevezù de toutes les amples perruques qui ont décidé ma captivité. Un autre avoit remué trois doigts de la main , dont un étoit un peu noirci d'encre , ce qui n'avoit pas occasionné dans tout le royaume la chute d'une tuile , et il étoit gardé sous trente verrous. Je les fis sortir tous deux de leur cachot , levant les épaules de pitié de ce que l'orgueil des hommes en place osoit

ment dans une inaction absolue ; elle fait le mal ou des misères. Il faut que l'arae exerce toujours, de manière ou d'autre , ses ficultés ; et il n'y a pas de milieu entre le bien et le mal 5 aui ne Si'oc- Gupe pis de l'un , lait l'auîrre.

^4^ x'an deux mille

attenter à la liberté des citoyens , sur des prétextes aussi frivoles.

J'aperçus le palais de la justice , j'y attacliai ces vers :

La justice est des rois le plus noble partage j Elle est de leur grandeur le plus Terme soutien ; Par elle ils sont de Dieu la véritable image j Et leurs autres vertus sans elle ne sont rien.

Etant entré dans une maison à colonnes , je vis de petites roues et des hommes en robe et en rabats rjui les environnoient. Je demandai ce que c'ëtoit : c'est un jeu , me dit-on , qui s'exécute devant ce qu'il y a de plus grave.

Aussitôt parurent des enfans , aux joues arrondies , qui avoient des gâteaux et grand appétit. Ils alloient les manger, lorsqu'une voix s'écria : Ne mangez point vos gâteaux , mes amis ; donnez les moi ; car peur un gâteau je vous en rendrai quinze; pour deux , deux cent soixante - dix ; pour trois , cinq mille cinq cents ; pour

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quatre, soixante- quinze mille y et pour cinq , un million de gâteaux.

Lesenfans ouvrirentde grands yeux, et répétant , un million de gâteaux ! combattirent et domptèrent leur appétit. Cette magnifique promesse étoit si flatteuse , qu'ils entrevirent dans ce jeu la perspective d'un goûter splendlde pour le jour même , pour le lendemain et pour tous les jours de leur vie.

Ils sacrifièrent donc la jouissance du moment-, et s'étant cottisés , ils donnèrent cent gâteaux. Leur regard étoit attentif au mouvement des roues , et brilloit de la plus vive espérance. Les roues tournèrent sous l'œil réfléchi et composé des graves magistrats ; et il ne revint aux paur vres enfans , dressés sur la pointe de leurs pieds pour mieux voir , que quatre gâteaux; de sorte que l'impitoyable égoïsme , moteur de ces perfides roues , en avoit dévoré arithraétiquement quatre-vingt-seize.

Comme les enfans pleuroient , la voix magistrale, pour les consoler, disoit -.Jouez constamment cinq ou six cent mille fois de suite , et vous aurez à coup sûr des.

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chances heureuses : jouez encore , mes petits amis y pour ce jeu là on vous le permet.

Effraye de l'inégnlité de ce jeu barbare et darx^ereux , ie brisai toutes les roues , afin qu'il ne fût plus question de cette méchante coutume , qui enlevoit aux pauvres enfans déçus par l'espérance , les gâteaux qu'ils auroîent mangés avec un sensitif appétit ; ce qui les auroit fait grandir pour le service de la patrie. Ils restèrent rabougris, les jambes grêles ; et les quatre-vingtseize gâteaux passèrent sur des tables, où étoient assis des gens qui touchoient les mets d'une dent superbe et dédaigneuse , nui ne sentoient pas le besoin de la faim , et qui donrrèrent les gâteaux volés à leurs valets et à leurs chiens.

J'allai à une fameuse sépulture où gîssoient des cadavres royaux ; je dis comme l'Egyptien , sors ^ cadavre impie , que tu sois ji'gs : il se leva tremblant. Les peuples , les assistans qui le reconnurent , crurent qu'il étoit ressuscité, et poussèrent.

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un long cri de douleur (6). Je dis à ce cadavre 5 debout f entends tu les malédictions que tu as méritées ? Tu serais enfermé dans les superbes pyramides que les Egyptiens ont bâties; tu serois environné d'obélisques et de monumens chargés de trophées , que ta mémoire sefoit la même.

Retombe dans la mort avec V opprobre qui doit accompagner ton nom. Ne donneroistu pas présentement toute ta grandeur passée y pour une seule vertu! Le cadavre poussa un long gémissement , et retortiba dans la mort et l'opprobre éternel.