C PI A P I T R E L X I V

Voyageurs.

VJE peuple avoit incessamment une foule de jeunes gens instruits et choisis avec se-

Qtiand votre raison aura adopté une maxime , chassez le ministre qtii o;)posera à cette lumière naturelle et pure le grand mot, le mot obscur raison d'état. Que de crimes sous ces syllabes !

Rois, jetez les yeux sur les campagnes et contemplez avec quelque sensibilité , cette multitude d'hommes qui iait votre force , ou qui compose vos plaisirs. Ce sont leurs mains qui protègent votre trône en poursuivant et terrassant vos ennemis , ou qui décorent ces palais où vous reposez au milieu àts délices. Tout ce que vous possédez est leur oivrage, €t ils ont bravé tous les dangers pour nourrir votre luxe. Vous ne régnez que par leurs suflrages ; et votre sûreté , j'ose le dire, est dans leur zè'e.

Quand iPs ont fait tout pour vous, ne ferez vous rien pour eux? Jouissez de leurs trésors, mais ne les tarissez pas dans leurs sources. Employez leurs bras, mais laissez-leur le temps de reposer leurs membres fatigués 5 recevez leurs tributs, mais adoucissez la forme odieuse des perceptions. Il e&t des droits

do L A K D E U X M I L L E

vérité , qui voyageoient à leur gré ; parce qu'il n'y a que la comparaison des objets

qu'ils tiennent de la nature ; respectez-les : car ces droits sont antérieurs aux vôtres.

Et si ceux qui vous abusent par des mots, sui- Voient leur système d' oppression , que resteroit-il à ce peuple docile et patient? Pas même la propreté de son champ , pas même l'usaj^e de sa cabine. Un exacteur impitoyable s'y assied et ravit les ustensiles de la misère affamée ; déjà ses enfans même ne lui appartiennent plus ; ils sont enlevés pour des corvées barbares et presqu'inulîles 5 ils sont assimilés aux animaux qu'ils y conduisent, ou bien on les traîneaux combats que les mères détestent, pour y mourir sans qu'ils sachent de quoi il s'agit. Rois, voilà donc ce qui compose vos grandeurs ! Ah I méritez une nouvelle statue , celle qui seia élevée à celui qui se sera contenté d'avoir été un roi populaire et d'avoir fait ie bonheur de son peuple.

Heureux monarque que j'attends et que j'entrevois , je prépare ta couronne civique ; c'ei-t toi qui tariras ces sources de pleurs qui coulent depuis cinq cents ans. Tu réconcilieras les peuples avec la royauté. Tu laisseras sans impôts onéreux, ces sels, présens conservateurs de la terre et des animaux qui font sa richesse. Tu donneras aux citoyens la faculté de répartir entr'eux la masse des tributs. Tu recevras des mains de l'amour ce que tu prenois des mains <le

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pour jtiger des mœurs , de la religion et du gouvernement de son pays ^ parce que

l'usure. Les religions seront libres, afin que ton peuple ait une religion. Les propriétés seront respectées par les rualtôtiers qui couvrent leurs vols de ton nom sacré. Le commerce intérieur sera affranchi des entraves honteuses et ridicules de l'accise ; les communes seront partagées. Les lois seront claires et permanentes , et il en sera fait un catéchisme ; car hc'as ! le peuple ignore le plus souvent les lois qui le régissent , et dans tous les codes on trouve des lois injustes dans leurs principes, inutiles dans leur objet, et d'autres impossibles à exécuter. Que cette lie de siècles barbares soit épurée, afin que l'homme, du mépris du législateur , ne passe point à celui de la législation ( le plus grand désastre qui puisse arri- \er chez une nation ) 5 que les magistrats , arbitres des destinées des hommes , connoissant leur sublime emploi , t'aident à diminuer les maux qui affligent l'humanité j car c'est pour cette seule et grande fonction que les hommes ont éievé d'autres hommes audessus de leur tète. La tâche en est pénible; mais la gloire en est grande ; et l'attendrissement de tout un peuple vaut bien le travail qu'imposent des bienfaits de cette importance et de cette latitude, mais aussi qui ont leur récompense en eux-mêmes, quand même l'auteur de tout bien n'abaisseroit pas ses regards &ur les vertus d'un grand- roi, ri-ralisant, pour ainsi

Sa t' A N DEUX MILLS

le préjn^é do J'éJucition ayant la grande force de l'iiabitude ( celle que Pascal nommoir une seconde nature ) , il faut reconnoître ses erreurs , et rire le premier du ridicule de leurs usages ; ce qui ne manque point d'arriver , quand on rencontre des usages non moins extravagants ^ ou doués de plus de sagesse.

Il faut y dit Montaigne , frotter et limer notre cervelle contre celle d' autrui ; il ajoute : nous sommes tous contraints et amoncelés en nous ; notre vue est raccourcie à la longueur de notre nez {a),

(lire, avec lui, et coinineiiç.iiit, d'a])rès sa bonté, l'ouvrage de notre grande félicité , de notre félicité future, etc.

(a) Le moyen le plus sûr poiir former un jeune homme , et lui donner des instructions qu'il goûte difficilement dans des livres, c'est de le faire \oyager. Alors ses yeux b'onvrent maigre lui , et s'il e^t né pour réfléchir, il compare les objets , il estime la différence du sol et des hommes j il est arraché à cette inertie qui nous siisit dans les gr-i ides villes, où nos yeux sont accoutumés à voir avec habitude les objets les plus intéressans. Mais , sous T,n cii'l nouveau , les moindres détails attachent, et tous nos sens frappés à-ia-fois ordonnent à notre ame de sentir et de jug,er.

Le

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Le globe est si vaste et notre terre natale si petite, que la chaîne immense des événemens nous reste à parcourir. Aussi ce peuple la parcouroit-il , et l'on cherchoit de tous côtés un rayon de lumière à travers les ténèbres qui environnent l'histoire des premières nations.

On faisoit voyager des jeunes gens, mais ils étoient interrogés à leur retour par des hommes d'un â^e; mûr , dont l'œil pénétrant et jus'e voyoit s'ils avoient menti , ou s'ils avv'ieut péché par une négligence coupable.

La science est par-tout, et toutes les sciences sont liées. Il n'y a rien d'inutile dans la série des événemens et des choses. Ces voyageurs alloient porter nos brebis*, nos vaches , nos volailles et nos grains aux habitans de la nouvelle Zélande. Ils répandoient par - tout les bienfaits de nos climats. Mais il étoit défendu aux voyageurs de faire imprimer leurs voyages , de peur que 1 esprit de vanité et de mensonge ne se glissât dans leurs livres. Ils en rendoient compte au gouvernement j et Comme il n''y a point d'homme universel, chacun narroic Tome ni. C

simplement ce qu'il avoit vu , d'après ses connoissances et ses études j rien de plus.

Montaigne a bien dit : Je voudrais que chacun écrivît ce qu'il sait et autant qu'il en sait , mais pas plus. Tel peut avoir quelques particulières sciences ou expé' riences de la nature , d'une rivière ou d'une fontaine , qui ne sait y au reste 3 que ce que chacun sait ; il entreprendra toutefois , pour faire courir ce petit lopin , d'écrire toute la physique. De ce vice sortent plusieurs incommodités .

Vos voyageurs ( continua l'interlocuteur ) avoient un ton vague , décousu , verbiageur, qui nous a fait douter de leur bonne foi ; et depuis nous avons vérifié en effet qu'ils avoient menti, ou qu'ils avoient dédaigné de parcourir les objets parlassi-» tude ou par ennui , ce qui revient bien au même.

Tel de votre temps avoit voyngé , si l'on veut , en Grèce , en Egypte , en Sicile , etc. mais pour avoir touché le sol de ces pays , il n'en avoit guère su davantage. Il avoit fait son livre moitié d'avance à Paris , avec tous les voyages antécédejis. Ui'avoitache-

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yé à son retour dans son cabinet en feuil- Jetant encore des livres. Ce misérable charlatanisme sautoit aux yeux par le vain étalage d'une érudition empruntée , par une foule de lacunes , par un ton descripteur et mal adroitement poétique, par des observations isolées, par je ne sais quoi de mensonger, qui perçoit à travers ces pages j et si l'on ne pouvoit pas coniester absolument à l'auteur d'avoir fait son voyage , on pouvoit supposer qu'il ne s'étoit pas donné la peine de voir , d'examiner , de tourner l'objet sous toutes ses faces , ou bien qu'il avoit été malade j car une foule de choses inutiles qui abondent dans un voyage , sont la preuve certaine , que le but piincipal a été manqué volontairement.

Nous distinguons parmi vos voyageurs Chardin , qui nous paroît le voyi^geur sûr , véridique , exact , sans prétentions et sans phrases , et sur-tout celui qui ne passe rien sous silence. La vérité transpire dans ces narrations intéressantes , où le caractère de la fidélité est noblement empreint.

Nous avons. encore la plus grande vé-

iiération pour Pallas et sur-tout pour le célèbre Cook , qui se jeta dans des mers dangereuses et inconnues , avec une audace généreuse , propre à maîtriser son équipage , et qui lui en imposa par le caractère d'un homme vraiment supérieur au danger et ému de la noble ambition d'une grande découverte Ce célèbre marin s'est avancé jusqu'au 71*. degré de latitude ; et s'il n'a point trouvé de passage pour sortir de cette mer par le nord , si cette découverte tardive nous est due à la suite des travaux les plus pénibles et des dangers les plus susceptibles d'étonner le courage , la gloire n'en est pas moins demeurée à ce hardi navigateur , et nous avons fait dresser un obélisque au lieu même où ce grand homme , digne d'un meilleur sort , trouva une fin tragique.

Nous avons ri plusieurs fois, nous vous l'avouons , de l'insolente impertinence avec laquelle plusieurs voyageurs avoîent osé faire leurs livres sur la Grèce , sur l'Egypte , sur la Sicile , etc. , sur ces pays merveilleux qui exigent un homme , mais lin homme qui ait des yeux pour voir ,

une aiîie pour sentir et une imagination propre à embrasser ces rares monumens du gënie.

La frénésie d'imprimer , maladie de votre temps , s'étoit emparée de tous ceux qui a voient pu louer quelques chevaux de poste et arpenter quelques lieues j la précipitation avec laquelle ils parloient des pays étrangers , leur ton leste , leur prononcé étûient la chose du monde la plus ridicule, et rien ne caractérisoit plus un fat, que cette prétention à distribuer ses jugemens sur un pays qu'on avoit traversé sans daigner s'instruire sur les lieux mêmes , et: considérer les mœurs dont on devoit parler ensuite dans le quartier du palais royal. Les romans étoient bien au-dessus de ces voyages erronés, insuffisans ou menteurs, qu'une foule d'étourdis publioient sans pudeur , au mépris de toute vérité et de toute décence.

Nous avons des voyageurs répandus sur tout le globe j car c'est-là une belle conquête ; et ils parcourent l'Inde de préférence. Ce n'est point Tenvie d'augmenter leur fortvine qui leur a fait entreprendre

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ce voyage j un motif plus désintéressé , plus noble les anime. Ils veulent acquérir de nouvelles cohnoissances ; or ils pensent ne pouvoir mieux s'y piendre qu'en étudiant les mœurs des peuples policés de l'Asie. L'Inde fut le berceau de toutes les sciences, et il est reconnu aujourd'hui que l'Egypte a tiré des Indiens la plupart de ses institutions.

Nos voyageurs visitent donc ,• dans le plus grand détail , ces heureuses contrées où le premier d'entre les hommes rechercha la société de fiOn semblable , où il commença à connoître que le bonheur s'accroît par celui des autres. Ils nous font part de ces étonnantes lois qui n'ont point varié depuis leur origine. Ils nous émerveillent en nous parlant de l'union fraternelle qui règne parmi ces peuples. Jamais Indou n'a murmuré contre la providence. Le preîn'er homme qui commença par verser le sang de son semblable , n'habitoit point le pays des Gentoux. Nulle horde n'en est sortie pour ravager la terre. C'est là que !a nature a voulu conserver son plus bel ouvrage , tel qu'il est sorti de sa bienfai-

santé main. Leur liaison intime avec les Brames , leur donne lieu de connoître les lois d'une antique nation ; un des peuples de la terre qui puisse tirer avantage de ses lois , parce qu'elles ont été v--'aiment faites pour lui , et qu'il lié s'est policé qTÎ'avec elles.

Nous avons trouvé plus à apprendre à l'école des gymnosopliistes , qu'à celle des mandarins de la Chine. Certes, vous étiez trop |>révîÊituS en favcar des Chinois. Leur gouvernerhent étoit déferctueux en bien -des points. La forme de leur état politique prêtoità des révolutions qui ressembloient à un bouleversement. Les vertus de ce peuple élolent presque nulles , et il leur en a coûté-, ^par ïa mal-adresse de leurs législateurs qui y en voulant assurer la tranquillité de l'État au dedans , n'y étoient parvenus qu'en diminuant les moyens dé sur reté contre les attaques du dehors» oc zrro

Ce qui a mérité le plus l'attention de nos voyageurs , c'est le Tartare. Nous nous sommes attachés à suivre les moeurs de cette belliqueuse nation, et pour en prendre une idée juste , nous sommes allés

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vivre avec eux dans leur propre pays , et nous les avons accompagnés long-temps clans leurs courses j nous avons reconnu nos ancêtres , à ne pas nous y méprendre. ;. Leurs idéei- régénèrent les nôtres. Leurs TÎeilles coutumes font honte à ces coutumes nouvelles, flasques et bizarres > qu'on vouâroit ériger en lois ; et toutes ces images fortes servent à perpétuer parmi nous les vertus patriotiques.

Nous sommes quelquefois un peu orgueilleux en suivant la marche de nos opérations antécédentes , en revisant les peines fructueuses que nous nous sommes données pour civiliser les hordes sauvages , pour montrer à ces derniers comment il falloit s'y prendre pour rendre fertile cette terre qu'ils se contentoient de fouler aux pieds j nous avons pris plaisir à leur en distribuer 4es fruits , et nous nous réjouissons avec eux de leur félicité et de celle des siècles à venir.

Nos voyages. ont- osé embrasser toute la terre , et nos voyageurs , chemin faisant , ont bien redressé votre Buffon. Jugez de quel amas dldées nous avons enrichi le

QUATRE CENT QUARANTE. /^i

magasin de nos connoissances. Mais l'idée sur laquelle nous nous plaisons a nous arrêter davantage , c'est lorsque nous nous figurons que ces nations éloignées pourront un jour s'acquitter envers nous des services qu'elles en auront reçxis. Quand l'espèce humaine sera tout-à-fait usée chez nous, quand des fléaux inévitables, qui marchent à la suite d'un gouvernement lentement dégradé , auront altéré nos institutions ( car il faut hélas ! que tout subisse la lime du temps ) ; c'est alors que ces nations éloignées , sensibles à notre dégénération , viendront reviviiier cette môme terre qui leur aura envoyé les bienfaits de l'industrie et les grands avis de la législation raisonnée. Ces peuples reconnoissans nous restitueront tout ce qu'ils en auront reçu dans nos jours de gloire et de splendeur. Leurs vaisseaux, à travers les mers immenses , nous porteront des hommes faits pour nous rendre le goût du travail. L'amour de la liberté , et toutes les vertus qui les accompagnent , réveillées par leur voix puissante , nous apprendront à nous estimer encore 5 grâce à eux , nous n'ou-

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blierôns point ce que nous avons été , ce que nous pouvons redevenir ', et quels que soient les revers dont le temps charge les empires , nous aurons assez de vertu pour nous croire capables de faire en ces jourslà ce que nous avons fait autrefois.

Ainsi , quand un peuple généreux a su allumer pour autrui le flambeau de la liberté , si ce flambeau vient malheureusement à s'éteindre chez lui , il le rallume par l'entremise d'une autre nation , fièrâ de s'acquitter d'un antique bienfait et de rendre au monde un peuple qui n'a rien perdu quand il n'a point cessé d'avoir bonne opinion de lui-même. ;";

Nous nous faisons des amis dans toué les coins du globe ; sûrs que ces bienfait^ semés reviendront dans des temps de calamités sur nos neveux , qui pourront du moins prononcer un nom respecté de plusieurs nations lointaines.

Nous n'épargnons pas nos vaisseaux pour ce grand objet ; et si vous saviez dé votre temps embarquer la guerre et dépenser deux cents millions pour des opérations sanglantes et destructives , nous sa*

vons, à moindres frais , porter des secours iillles et des bienfaits durables chez des peuples , qui ne nous voient arriver que pour baigner nos mains de larmes de joie et de reconnoissance {h).

( h ) La chaise de poste a enfanté dans l'Europe moderne , une foule de voyageurs superficiels , faisant les importans , et qui en changeant de postillon et de chev,aiix , veulent caractériser les mœurs et les gouvernemens. Ils ont tout vu d'un coup-d'œil , car ils ont le coup-d'ccil supérieur. Ils voyagent pour imprimer à leur retour, c'est-à-dire, pour rendre comme arbitre des nations , un arrêt solemnel qui les juge définitivement. Le voyageur le plus souvent s'est borné à traverser quelques villes, à viiiter quelq^ues assemblées 5 il remonte dans sa chaise de poste 5 et, quand il a imprimé une relation précipitée , il se croira fait pour prononcer sur les différentes législations, et pour apprécier les moeurs les plus fugitives. Ce n'e.";t pas toiijours le Français qui se montre aussi incon'séquent ; l'Anglais , l'Allemand et le Suisse sont soumis à des préventions forteiîient exprimées dans ce qui émane de leur plume.