CHAPITRE IL

J'ai Sept Cents Ans.

XL étoit minuit quand mon vieil Anglais se retira. J'étois un peu las : je fermai ma porte et me couchai. Dès que le sommeil se fut étendu sur mes paupières , je rêvai qu'il y avoit des siècles que j'étois endormi , et que je m'éveillois {a). Je me levai , et je me trouvai d'une pesanteur à laquelle je n'étois pas accoutumé. Mes mains étoient tremblantes , mes pieds chancelans. En me regardant dans mon miroir , j'eus peine

ne profère point ce dangereux mensonge ; il s'écrie : ô mes concitoyens ! non , vous ne ressemblez pas à vos pères : vous êtes polis et cruels ^ vous n'avez que les apparences de l'humanité; lâches et fourbes , vous n'avez pas même le courage des grands forfaits , vos crimes sont petits , comme vous.

(a) Il n'est que d'avoir l'imagination fortement frappée d'un objet , pour se le retracer pendant la nuit. Il y a des choses étonnantes dans les rêves. Celui-ci, comme on le verra par la suite ; est assez bien conditionné.

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àreconnoître mon visage. Je ra'étois couché avec des cheveux blonds , un teint blanc et des joues colorées. Quand je me levai , mon front étoit sillonné de rides , mes cheveux étoient blanchis, j'avois deux os saillans au-dessous des yeux, un long nez, et une couleur pâle et blême étoit répandue sur toute ma figure. Dès que je voulus marcher , j'appuyai machinalement mon corps sur une canne j mais du moins je n'avois point hérité de la mauvaise humeur trop ordinaire aux vieillards.

En sortant de chez moi je vis une place publique qui m'étoit inconnue. On venoit d'y dresser une colonne pyramidale qui attiroit les regards des curieux. J'avance, et je lis très-distinctement : L'an de grâce MMIVcXL. Ces caractères étoient gravés sur le marbre en lettres d'or.

D'abord je m'imaginai que c'étoit une erreur de mes yeux , ou plutôt une faute de l'artiste , et je m'apprêtois à en faire la remarque , lorsque ma surprise devint plus grande en jetant la vue sur deux ou trois édits du souverain , attachés aux murailles. J'ai toujours été curieux lecteur des

affiches de Paris. Je vis la même date MMlVcXL fidèlement empreinte sur tous les papiers publics. Eh, quoi! dis-je en. moi-même, je suis donc devenu bien vieux sans m'en apercevoir : quoi, j'ai dormi six cents soixante-douze années {b) !

Tout étoit changé. Tous ces quartiers qui m'étoient si connus , se présentoient à moi sous une forme différente et récemment embellie. Je me perdois dans de o^randes et belles rues proprement alignées. J'entrois dans des carrefours spacieux où régnoit un si bon ordre que je n'y apercevois pas le plus léger embarras. Je n'entendois aucun de ces cris confusément bisarres qui déchiroient jadis mon oreille (c). Je ne rencontrois point de voitures prêtes à m'écraser. Un goutteux auroit pu se promener commodément. La ville avoit un air animé , mais sans trouble et sans confusion,

J'étois si émerveillé que je ne voyois pas

{b) Cet ouvrage a été commencé en 1768. (c) Les cris de Paris forment un langage particulier dont il faut avoir la erammaire.

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les passans s'arrêter, et me considérer des pieds à la tcte avec le plus grand étonnement. Ils lianssoient les épaules et sourioient, comme nous sourions nous-mêmes lorsque nous rencontrons un masque. En effet mon habillement devoit leur paroître original et grotesque , tant il étoit différent du leur.

Un citoyen ( que je reconnus dans la suite pour un savant ) s'approcha de moi , et me dit poliment, mais avec une gravité ferme : Bon vieillard , à quoi sert ce déguisement ? Votre projet est -il de nous retracer les ridicules usages d'un siècle bisarre ? Nous n'avons aucune envie de les imiter. Laisseslà ce vain badinage.

Comment? lui répondis-je, je ne suis point déguisé ; je porte les mêmes habits que je portais hier : ce sont vos colonnes , vos affiches qui mentent. Vous semblez reconnoîlre un autre souverain que Louis XV. Je ne sais quelle peut être votre idée, mais je la crois dangereuse , je vous en avertis 5 on ne joue point de pareilles mascarades 5 on n'est point fou de cette forcelà : en tout cas vous êtes des imposteurs

bien gratuits , car vous ne pouvez pas ignorer que rien ne prévaut contre l'évidence de sa propre existence.

Soit que cet homme se persuadât que j'extravaguois , soit qu'il pensât que le grand âge que je paroissois avoir , me faisoit radoter, soit qu'il eût quelqu'autre soupçon , il me demanda en quelle année j'étois né? En 1740» Ini répondi?-je. — Eli bien, à ce compte , vous avez au juste sept cents ans. Il ne faut s'étonner de rien, dit-il à la multitude qui m'environnoît : Enoch, Elie ne sont point morts ', Matlifisalem et qudques antres ont vécu neuf cents ans 5 Nicolas Flamel court le monde comme le juif errant , et Monsieur , peut - être , a trouvé l'élixir immortel ou la pierre philosophsle.

En prononçant ces mots, il sourioit, et chacun se pressoit autour de moi avec une complaisance et un respect tout particulier. Ils brûloient tous de m'interroger , mais la discrétion encliaînoit leur langue ; ils se contentoient de se dire tout bas : un homme du siècle de Louis XV! oh, que cela est curieux !