CHAPITRE V

Les Voitures.

«j E reniarquai que tous les allans prenoient la droite , et que les venans prenoient la gauche {a). Ce moyen si simple de n'être point écrasé , venoit d'être imaginé tout-àl'heure ; tant il est vrai que ce n'est qu'avec le temps que se font les découvertes utiles. On évitoit par-là les rencontres fâcheuses. Toutes les issues étoient sûres et faciles : et dans les cérémonies publiques où se trouvoit l'affluence de la multitude , elle jouissoit d'un spectacle qu'elle aime naturellement, et qu'il auroit été injuste de lui refuser. Chacun s'en retournoit paisiblement chez soi , sans être ou froissé ou mort. Je ne voyois plus le coup - d'œil risible et révoltant de raille carrosses mutuellement accrochés , demeurer immobiles

(a) L'étranger ne conçoit guère ce qui occasionne en France ce mouvement perpétuel des hommes qui du matin au soir sont hors de leurs maisons , souvent sans affdires et dans une agitation incompréhensible.

pendant trois heures, tandis que l'homme doré , l'homme imbécille , qui se faisoit traîner, oubliant qu'il avoit des jambes, crioit à la portière et se lamentoit de ne pouvoir avancer {b).

Le plus grand peuple formoit une circulation libre , aisée et pleine d'ordre. Je rencontrai cent charrettes chargées de denrées ou de meubles , pour un seul carrosse , encore ce carrosse traînoit - il un homme qui me parut infirme. Que sont devenues, dis-je, ces brillantes voitures élégamment dorées , peintes , vernissées , qui de mon temps remplissoient les rues de Paris ? Vous n'avez donc ici ni traitans , ni courtisannes (c), ni petits-

{b) Rien Je plus cotniq*i!e que de voir sur un pont une file de carrosses qui s'embarrassent les uns dans les autres. Les maîtres regardent et s'impatientent. Les cochers se lèvent sur leurs sièges et jurent. Ce coup-d'œil venge un peu les mallieureux piétons.

(c) On a vu six chevaux magniri(juenient enharnachés j ils étaient attelés à un carrosse superbe : on se rangeoit en deux Inies pour le voir passer. Les artisans ôtoient leur bonnet, et c'étoit une catin qu'ils avoient saluée.

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maîtres ? Jadis ces trois misérables espèces insultoient au public , et seiubloient jouer à l'envi l'une de l'autre, à qui auroit l'avantage d'épouvanter l'honnête bourgeois qui fuyoit à grands pas , de peur d'expirer sous la roue de leur char. Nos seigneurs prenoient le pavé de Paris pour la lice des jeux olympiques, et mettoient leur gloire à crever des chevaux. Alors se sauvoit qui pou voit.

Il n'est plus permis, me répondit-on, de faire de pareilles courses. De bonnes lois somptuaires ont réprimé ce luxe barbare , qui engraissoit un peuple de laquais et de chevaux {d). Les favoris de la fortune ne connoissent plus cette mollesse coupable qui révoltoit l'œil du pauvre. Nos seig^eurs font usage aujourd'hui de leurs jambes j ils ont de l'argent de plus et la. goutte de moins.

Vous voyez pourtant quelques voitures;

{d) On a comparé avec raison les sots opiilens qui entretiennent une foule de valets , à des cloportes ; ils ont beaucoup de pieds , et leur marche est fo'.î lente.

elles appartiennent à d'anciens magistrats, ou à des hommes distingués par leurs services et courbés sous le poids de l'âge. C'est à eux seuls qu'il est permis de rouler lentement sur ce pavé , où le moindre citoyen est respecté j s'ils avoient le malheur d'estropier un homme , ils descendroient à l'instant même de leur carrosse, pour l'y faire monter , et lui entretiendroient une voiture pour toute sa vie à leurs dépens.

Ce malheur n'arrive jamais. Les riches titrés sont des hommes estimables , qui ne croient point se déshonorer en souffrant que leurs chevaux cèdent le pas au citoyen.

Notre souverain lui - même se promène souvent à pied parmi nous -, quelquefois même il honore nos maisons de sa présence , et presque toujours quand il est las d'avoir marché , il choisit pour se reposer, la boutique d'un artisan. Il aime à retracer l'égalité naturelle qui doit régner parmi les hommes : aussi ne voit -il dans nos yeux qu'amour et reconnoissance j nos acclamations partent du cœur , et son cœur les entend et s'y complaît. C'est un second Henri IV. Il a sa grandeur d'ame , ses

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entrailles , son auguste simplicité ; mais il est plus fortuné. La voie publique reçoit sous ses pas comme une empreinte sacrée que chacun révère : on n'ose s'y quereller j on rougiroit d'y commettre le moindre désordre : Si le roi passait , dit - on ; cette réflexion seule arrêteroit , je crois , une guerre civile. Que l'exemple devient puissant, lorsqu'il est donné par la première tête ! comme il frappe ! comme il devient une loi inviolable! comme il commande à tous les hommes !

QUATRE CENT QUARANTE. 3l