CHAPITRE VII

Le Pont Débaptisé .

X-J ORS qu'on cause avec intérêt, on fait du chemin sans s'en apercevoir. Je ne sentois plus le poids de la vieillesse , tout rajeuni que j'étois par l'aspect de tant d'objets nouveaux. Mais qu'aperçois- je î ô ciel ! quel coup d'œil ! Je me trouve sur les bords de la Seine. Ma vue enchantée se promène , s'étend sur les plus beaux monumens. Le Louvre est achevé ! L'espace qui règne entre le château des Tuileries et le Louvre , donne une place immense où se célèbrent les fêtes publiques. Une galerie nouvelle répond à l'ancienne, où l'on admiroit encore la main dePerrault. Ces deux augustes monumens ainsi réunis, formoient le plus magnifique palais qui fût dans l'univers. Tous les artistes distingués habitoient ce palais. C'étoit-là le plus digne cortège de la majesté souveraine. Elle ne s'enorgueillissoit que des arts qui faisoient la gloire et le bonheur de l'empire. Je vis

une superbe place de ville , qui pouvoit contenir la foule des citoyens. Un temple lui faisoit face ^ ce temple étoit celui de la justice. L'architecture de ses murailles répondoit à la dignité de son objet.

Est-ce bien là le Pont-Neuf, m'écriai-je ? Comme il est décoré ! — Qu'appelez-Yous le Pont-Neuf? Nous lui avons donné un autre nom. Nous en avons changé beaucoup d'autres pour leur en substituer de plus significatifs ou de plus convenables j car rien n'influe plus sur l'esprit du peuple, que lorsque les choses ont leurs termes propres et réels. Voilà le pont de Henri IV , entendez-vous? formant la communication des deux parties de la ville : il ne pouvoit porter un titre plus respecté. Dans chacune des demi-lunes , nous avons placé refligie des grands hommes qui , comme lui , ont aimé les hommes , et qui n'ont voulu que le bien de la patrie. Nous n'avons pas hésité de mettre à ses côtés le chancelier l'Hôpital , Sully , Jannin , Colbert. Quel livre de moral ! Quelle leçon publique est aussi forte , aussi éloquente que cette lile de héros , dont le front muet, mais impo-

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sant , cric à tons qu'il est utile et grand d'obtenir l'estime publique ! Votre siècle n'a point eu la gloire de faire pareille chose. — Oh ! mon siècle éprouvoit les plus grandes difficultés à la moindre entreprise. On faisoit les plus rares préparatifs pour annoncer avec pompe un avortement. Un grain de sable arrêtoit le mouvement des ressorts les plus orgueilleux. On baptissoit les plus belles choses en spéculation , et la langue ou la plume sembloient l'instrument universel. Tout a son temps. Le nôtre étoit celui des innombrables projets ; le vôtre est celui de l'exécution. Je vous en félicite. Que je me sais bon gré d'avoir vécu si longtemps !

QUATRE CENT QUARANTE. Og

C H A P I T Pu E VIII.

Le Nouveau Paris.

JLjn me tournant du côté du pont, que je nommois jadis le Pont-au- Change , je vis qu'il n'étoit plus écrasé de vilaines petites maisons {a). Ma vue se plongeoit avec plaisir dans tout le vaste cours de la Seine ; et ce coup-d'œil, vraiment unique, m'étoit toujours nouveau.

En vérité, voilà des cliangemens admi-

(a) Qes milliers d'hommes qui viennent se léunir sur le même point, qtii habitent des maisons à sept étages, qui s'tnta'isent dans des rues étroites, qui rongent, qui dessèchent un sol déjà épuisé , tandis que la nature leur ouvroit de tout côté ses vastes et riantes campagnes, présentent un spectacle bien étonnant à l'œil du philosophe. Les riches s'y rendent pour multiplier leur puissance , et défendre l'abus de leur puissance par leur puissance même. Les petits fourbent, flattent et se vendent. On pend ceux qui échouent; les autres deviennent des import.ins. On sent que dans ce conflit perpétuel et barbare d'intérêt , on ne doit plus guère connoitre les devoirs de l'homme et du citoyen.

rables ! — Il est vrai : c'est dommage qu'ils nous rappellent un événement funeste , causé par votre extrême négligence. — Nous ! comment, s'il vous plaît? — L'histoire rapporte que vous parliez toujours d'abattre ces vilaines maisons, et que vous ne les abattiez point. Un jour donc que vos échevins faisoient précéder un somptueux repas d'un maigre feu d'artifice ( le tout pour célébrer l'anniversaire d'un saint, à qui, sans doute, les François ont la plus grande obligation ) , le bruit des canons , des boëtes et des pétards, suffit à renverser ies vieilles masures dressées sur ces vieux ponts j ils tremblèrent et s'écroulèrent sur leurs liabitans. Le bouleversement de l'un entraîna la ruine de l'autre. Mille citoyens périrent; et les éclievins , à qui appartenoit le revenu des maisons , maudirent le feu d'artifice et jusqu'au repas.

Les années suivantes on ne fit plus tant de bruit à propos de rien. L''argent qui sautoit en l'air , ou qui causoit de graves indigestions , fut employé à faire somme pour la restauration et l'entretien des ponts. On regretta de n'avoir point suivi cettQ

QtrATRE CtNT QUARANTE. ^l

idée les années précédentes j mais c'étoit le lot de votre siècle de ne vouloir reconnoître ses énormes sottises, que lorsqu'elles étoient complètement achevées.

Venez vous promener un peu de ce côté ; vous verrez quelques démolitions que nous avons faites , je crois fort à propos. Ces deux ailes des Quatre-Nations ne gâtent plus un des plus beaux quais , en laissant subsister des marques d'une vindication cardinale. Nous avons placé l'Hôtel-de- Ville en face du Louvre ; et lorsque nous donnons quelques réjouissances publiques , nous pensons bonnement qu'elles sont faites pour le peuple. La place est spacieuse : personne n'est estropié par le feu d'artifice ou par les coups de bourrade de la soldatesque, qui, de votre temps (ô chose incroyable ! ) blessoit quelquefois le spectateur , et le blessoit impunément (6),

Voyez comme nous avons mis chaque

(b) C'est ce que j'ai vu , c'est ce que je défère publiquement aux magistrats , qui doivent plus veiller à la conservation d'un homme qu'aux apprêts de vingt fêtes publiques.

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Statue ëfjiiestre des rois qui ont succédé au vôti'e, an milieu de cliaque pout. Cette file de rois élevés sans pompe au sein de la ville, présente im coup-d'œil intéressant. Dominant sur le fleuve cpii arrose etfeconde la cité , ils en paroisscnt les dieux tutélaires. Placés tous comme le bon Henri IV , ils ont un air plus populaire , cpie s'ils étoient renfermés dans des places (c) où l'œil est borné. Celles-ci, vastes et naturelles, n'ont pas jeté dans de ^^rands frais. Nos rois api es leur mort ne lèvetit pas ce dernier tribut, qui, dans votre siècle, fatiguoit le citoyen dé|à épnisé.

Je vis avec beaucoup de satisfaction qu'on avoit ôté ces esclaves enchainés («?) aux pieds des statues de nos rois ; qu'on avoit effacé toute inscription fastueuse ;

(c) Les maisons des tiaitans ceignent pour la plupart les statues de nos rois. Ils ne peuvent même après leur mort éviter le cercle des Iripons !

{d) Louis XIV difoit que de tous les gouvernemens du monde celui du Grand Turc lui plaisoit davantage. On ne pouvoit être à-la-fois plus orgueilleux et plus ignorant.

et quoique cette grossière fiatterie soit la moins dangereuse de toutes , on avoit écarté soigneusement la moindre apparence de mensonge et d'orgueil.

On me dit que la Bastille avoit été renversée de fond en comble , par un prince qui ne se croyoit pas le dieu des liorames , et qui craignoit le juge des rois ; que sur les débris de cet affreux château , si bien appelé le palais de la vengeance ( et d'une vengeance royale) 5 on avoit élevé un temple à la clémence (<?) ; qu'aucun citoyen ne disparoissoit de la société , sans que son procès ne lui fût fait publiquement; et que les lettres de cachet étoient un nom inconnu au peuple ; que ce nom n'exerçoit plus que l'infatigable érudition de ceux qui perçoient dans la nuit des temps barbares; on avoit composé même xin livre intitulé : Tarallèle des lettres de cachet et du cordeaiL asiatique .

Insensiblement nous traversâmes les Tuileries , où tout le monde entroit : elles

(e) On a pillé mon idée dans plusieurs ouvrages postérieurs au mien.

ne m'en parurent que plus belles (y). On ne me demanda rien pour m'asseoir dans ce jardin royal. Nous nous trouvâmes à la place de Louis XV. Mon guide me prenant par la main , me dit en souriant : vous avez dû voir l'inauguration de cette statue équestre. — Oui , j'étois jeune alors , et tout aussi curieux qu'à présent. — Mais savez-vous bien que voilà un chef-d'œuvre digne de notre siècle ; nous l'admirons encore tous les jours , et lorsque nous voulons en contempler la perspective du château , elle nous paroît , sur-tout au soleil coTichant , couronnée des plus beaux rayons. Ces magnifiques allées forment un ceintre heureux , et celui qui a donné ce plan ne manquoit point de goût ; il a eu le mérite de pressentir le grand effet que cela devûit faire un jour. J'ai lu cependant que de votre temps , des hommes aussi jaloux qu'ignorans exerçoient leur censure sur cette statue et sur cette place , qu'ils n'au-

(. J^ ) Refuser l'entrée de ce jardin au petit peuple me semble une insulte gratuite, et d'autant plus grande qu'il ne la sent pas.

roient dû qu'admirer (g). S'il se trouvoit aujourd'hui un homme capable de dire une telle sottise , dès qu'il ouvriroit la bouche , nous lui tournerions le dos.

Je continuai ma curieuse promenade ; mais le détail en seroittrop long. D'ailleurs on perd toujours en se rappelant un songe. Chaque coin de rue m'offroit une belle fontaine , qui laissoit couler une eau pure et transparente : elle retomboit d'une coquille en nappe d'argent , et son cristal donnoit envie d'y boire. Cette coquille présentoit à chaque passant une tasse salutaire. Cette eau couloit dans le ruisseau toujours limpide, et lavoit abondamment le pavé.

Voilà le projet de votre M. Desparcieux , académicien de l'académie des sciences , accompli et perfectionné. Voyez comme toutes ces maisons sont fournies de la chose

(g) Il n'y a qu'en France où l'art de se taire n'est point nn mérite. Vous reconnoîtrez moins un Français à son visage et à son accent, qu'à la légèreté qu'il a de parler et de prononcer sur tout; jamais il n'a su dire : Je ne me connais point à et la.

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la plus nécessaire et la plus utile à la vie. Quelle propreté ! quelle fraîcheur en résulte dans l'air ! Regardez ces bâtimens commodes , élégans. On ne construit plus de ces clieminées funestes , dont la ruine menaçoit chaque passant. Les toits n'ont plus cette pente gothique qui , au moindre vent , faisoit elisser les tuiles dans les rues les plus fréquentées.

Nous montâmes au haut d'une maison par un escalier où l'on voyoit clair. Quel plaisir ce fut pour moi j qui aime la vue et le bon air , de rencontrer une terrasse ornée de pots de fleurs et couverte d'une treille parfumée. Le sommet de chaque maison offroit une pareille terrasse j de sorte que les toîts , tous d'une égale hauteur, formoient ensemble comme un vaste jardin : et la ville , aperçue du haut d'une tour, étoit couronnée de fleurs, de fruits et de verdure.

Je n'ai pas besoin de dire que l'Hôtel- Dieu n'étoit plus enfermé au centre de la cité. Si quelque étranger ou quelque citoyen, me dit-on ," tombe malade hors de sa patrie ou de sa famille , nous ne

l'emprisonnons pas , comme de votre temps , dans un lit dégoûtant entre un cadavre et un agonisant , pour y respirer l'haleine empoisonnée du trépas, et convertir une simple incommodité en une cruelle maladie.

Nous avons partagé cet Hôtel-Dieu en vingt maisons particulières , situées aux différentes extrémités de la ville. Par- là le mauvais air que ce gouffre d'iiorreur (/^) exhaloit , se trouve dispersé et n'est plus dangereux à la capitale. D'ailleurs 1er. ma-

{h) Six mille malheureux sont entassés dans les salles de l'Hôtel-Dieu , où l'air ne circule point. Le bras de la rivière qui coule auprès , reçoit toutes les immondices , et cette eau qui contient tous les germes de la corruption , abreuve la moitié de la ville. Dans le bras de la rivière qui baigne le quai Pelletier, et entre les deux ponts , nombre de teinturiers répandent leur teinture trois fois par semaine. J'ai vu l'eau en conserver une couleurnoire pendant plus de six heures. L'arche qui compose le quai de Gèvres est un foyer pestilentiel. Toute cette partie de la ville boit une eau infecte , et respire un air empoisonné. L'argent qu'on prodigue en fusées volantes, sufliroit à la cessation d'un tel lléau.

lades ne sont pas conduits dans ces hôpitaux par l'extrême indigence : ils n'arrivent point déjà frappés de l'idée de mort , et pour s'assurer uniquement de leur sépulture ; ils viennent, parce que les secours y sont plus prompts, plus multipliés que dans leurs propres foyers. On ne voit plus ce mélange liorrible , cette confusion révoltante , qui annonçoit plutôt un séjour de vengeance qu'un séjour de charité.

Chaque malade a son lit , et peut expirer sans accuser la nature humaine. On a revisé les comptes des directeurs. O honte ! ô douleur î ô forfait incroyable sous la voûte du ciel ! des hommes dénaturés s'engraissoîent de la substance des pauvres ; ils étoient heureux des douleurs de leurs semblables ; ils avoient conclu un marché

avantageux avec la mort Je m'arrête :

le temps de ces iniquités est écoulé , l'asile des malheureux est respecté comme le temple oii les regards de la Divinité s'arrêtent avec le plus de complaisance \ les abus énormes sont corrigés , et les pauvres malades n'ont plus à combattre que les maux que leur imposa la nature. Quand on n'a

à souffrir que d'elle , on souffre en silence (i).

Des médecins savans et charitables ne dictent point des sentences de mort , en prononçant au liasard des préceptes géné-

(/) Un jour je me suis promené seul et à pas lents dans les salles de l'Hotel-Dieu de Paris. Quel lieu plus propre à méditer sur l'homme I J'ai vu l'avarice inhumaine décorée du nom de charité publique. J'ai vu des moribonds plus pressés qu'ils ne dévoient l'être dans le tombeau , confondre leur haleine , et précipiter le trépas des tristes compagnons de leur misère. J'ai vu la douleur et les larmes n'attendrir personne 5 le glaive de la mort frapper à droite et à gauche sans élever aucun gémisssenient : on eût dit qu'il abattoit de vils animaux dans un séjour de carnage. J'ai vu des hommes endurcis à ce spectacle , s'étonner que l'on pût y être sensible. Deux jours après je me suis trouvé à la salle de l'opéra. Quelle spectacle dispendieux ! Décorations , acteurs , musiciens , on n'avoit rien épargné pour rendre le coup-d'œil magnifique. Mais que dira la postérité ^ lorsqu'elle saura que la même ville enfermoit deux endroits aussi difierens ? Hélas! comment peuvent- ils reposer sur le même sol I L'un n'exclut - il pas nécessairement l'autre? Depuis ce jour l'Académie royale de Musique contriste mon ame; au premier coup d'archet j'ai sous lei yeux le lit dégoûtant des pauvres malades. Tome I, D

5o i'aN DEUX MILLE

raux : ils se donnent la peine d'examiner chaque malade en particulier j et la santé ne tarde point à refleurir sous leur œil attentif et prudent. Ces médecins sont au rang des citoyens les plus considérés. Et quel ouvrage plus beau , plus auguste , plus digne d'un être vertueux et sensible , que celui de renouer le fil délicat des jours de l'homme, de ces jours fragiles, passagers, mais dont un art conservateur accroît la force et augmente la durée ! — Et l'hôpital général , où. est-il situé ? — Nous n'avons plus d'hôpital général , plus de Bicêtre (k) ,

{k) Il y a à Bicêtre une salle qu'on nomme la salle de force; c'est une image de l'enfer. Six cents malheureux , pressés les uns sur les autres , opprimés de leur misère, de leur infortune, de leur haleine mutuelle , de la vermine qui les ronge , de leur désespoir , et d'un ennui plus cruel encore , vivent dans la fermentation d'une rage étouffée. C'est le supplice de Mezence mille fois multiplié. Les magistrats sont sourds aux réclamations de ces infortunés. On en a vu qui ont commis des homicides sur les geôliers , les chirurgiens , ou les prêtres qui les visitoient , dans la seule vue de sortir de ce lieu d'horreur , et de reposer plus librement sur la roue de l'échafaud. On ^ raiso»

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de maisons de force , ou plutôt de rage. Un corps sain n'a pas besoin de cautère. Le luxe , comme un caustique brûlant , avoit gangrené chez vous les parties les plus saines de l'État , et votre corps politique étoit tout couvert d'ulcères. Au lieu de fermer doucement ces plaies lionteuses , vous les envenimiez encore. Vous comptiez étouffer le crime sous le poids de la cruauté. Vous étiez inhumains , parce que vous n'aviez pas su faire de bonnes lois (*).

d'avancer que la mort seroit une moindre barbarie que celle que l'on exerce contre eux. O cruels magistrats ! hommes de ier , hommes indignes de ce nom , vous outragez l'humanité plus qu'ils ne l'ont outragée eux-mêmes ! Jamais les brigands dans leur férocité n'ont égalé la vôtre. Osez être plus inhumains, avec une justice moins lente : faites brûler vif ce troupeau malheureux j vous vous épargnerez la peine d'étendre votr» vigilance sur leur horrible esclavage. Vous ne paroissez que pour le redoubler. Quoi? on pourroit leur mettre un boulet de cent livres aux pieds, et les faire travailler en plein champ. Mais, non 5 il est des victimes d'un despotisme arbitraire qu'on veut dérober à tous les regards. . . . J'entends. (*) Eh ! oui , magistrats , c'est votre ignorance y c'est votre paresse j c'est votre précipitation qui cause

Il VOUS étoit plus facile de tourmenter le coupable et le malheureux, que de prévenir le désordre et la misère. Votre violence barbare n'a fait qu'endurcir les cœurs criminels ; vous y avez fait entrer le désespoir. Et qu'avez-vous recueilli? Des larmes , des cris de ra«e , et des malédictions. Vous sembliez avoir modelé vos maisons de force sur cet horrible séjour que vous nommiez l'enfer, où des ministres de douleur accumuloient les tortures , pour le plaisir affreux d'imprimer un long supplice à des êtres sensibles et plaintifs.

Enfin , pour abréger ( car je serois trop long), on ne savoit pas même de votre temps faire travailler les mendians j toute la science de votre gouvernement consistoit à les enfermer et à les faire mourir de faim. Ces malheureux , expirans d'une

le désespoir du pauvre. Vous l'emprisonnez pour une vétille , vous le couchez à côté d'un scélérat , vous aigrissez , vous empoisonnez son ame , vous l'oubliez dans la foule des malheureux ; mais lui se souvient de votre injustice : comme vous n'avez point mis de proportion entre le délit et la punition , il vous imitera , et tout lui deviendra é^al.

QUATRE CEXT QUARANTE. 53

mort lente dans un coin du royaume , ont cependant fait parvenir jusqu'à nous leurs gémissemens : nous n'avons point dédaigné leurs obscures clameurs j elles ont percé l'intervalle de sept siècles ', et cette basse tyrannie suffit à en révéler mille autres.

Je baissois les yeux et n'osois répondre ; car j'avois été témoin de ces turpitudes, et je n'avois pu que gémir , ne pouvant faire mieux. Je gardai le silence quelque temps, et je repris en lui disant : Ah ! ne renouvelez pas les blessures de mon cœur. Dieu a réparé les maux que leur ont faits les humains , il a puni ces cœurs durs 5 vous savez.... Mais allons en avant. Vous avez , je crois , laissé subsister un de nos vices politiques. Paris me paroît aussi peuplé que de mon temps ; il étoit prouvé que la tête étoit trois fois trop grosse pour le corps. Je suis bien aise de vous annoncer , reprit mon guide , que le nombre des liabitans du royaume est augmenté de moitié ; que toutes les terres sont cultivées , et que par conséquent le chef se trouve aujourd'hui dansunejuste proportion avec ses membres. Cette belle ville produit toujours autant de

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grands personnages, de savans , d'hommes utilement industrieux , de beaux génies , que toutes les autres villes de France réunies ensemble. — Mais encore un petit mot assez important à recueillir. Placez-vous le magasin des poudres presque au centre de votre ville ? — Nous ne sommes pas imprudens de cette force-là : c'est assez des volcans qu'allume la main de la nature, sans en former d'artificiels , qui sont cent fois plus dangereux (/).

(/) Presque toutes les villes renferment dans leur sein des magasins à poudre. Le tonnerre et mille autres accidens imprévus, inconnus même, peuvent y mettre le feu. Mille exemples terribles ( chose incroyable ! ) n'ont pu corriger jusqu'ici l'espèce humaine. Deux mille cinq cents hommes ensevelis récemment sous des ruines dans la ville de Brescia , rendront peut-être les gouvernemens attentifs à un fléau , ouvrage de leurs mains , et quUl leur seroit si facile de nous éviter.