CHAPITRE X

U Homme au Masque.

M.xs. quel est, s'il vous plaît, cet homme que je vois passer, un masque sur le visage ? Comme il marche précipitamment ; il semble fuir. — C'est un auteur qui a écrit un mauvais livre. Quand je dis mauvais , je ne parle pas des défauts de style ou d'esprit : on peut faire un excellent ouvrage avec un gros bon sens [a). Nous disons seulement qu'il a mis au jour des principes dangereux , opposés à la saine morale , à cette morale universelle qui parle à tous les cœurs. Pour réparation il porte un masque, afin de cacher sa honte,

sublime et généreux? Qui sera assez courageux pour rendre l'aine avec la vérité, et dire à son siècle : Je te laisse le testament que m'a dicté la vertu ^ lis et rougis : c'est ainsi que je te fais mes adieux.

(a) Rien n'est plus vrai , et tel prône d'un curé de campagne est plus'solidement utile que tel livre ingénieux rempli de vérités et de sophismes.

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jusqu'à ce qu'il l'ait effacée en écrivant des choses plus raisonnées et plus sages.

Chaque jour deux citoyens vertueux vont lui rendre visite , combattre ses opinions erronées avec les armes de la douceur et de l'éloquence, écouter ses objections, y répondre , et l'engager à se rétracter dès qu'il sera convaincu. Alors il sera réhabilité ; il tirera de l'aveu même de sa faute une plus grande gloire : car qu'y at-il de plus beau que d'abjurer ses erreurs [6) et d'embrasser une lumière nouvelle avec une noble sincérité ! — Mais son livre auroit-il été approuvé ? — Quel est l'homme , je vous prie , qui oseroit juger un livre avant le public ? Qui peut deviner l'influence de telle pensée dans telle circonstance ? Chaque écrivain répond en personne de ce qu'il écrit , et ne déguise jamais son nom. C'est le public qui le frappe d'opprobre , s'il contredit les principes sacrés qui servent de base à la conduite et à la probité des hommes ; mais

ib) Tout est démonstratif dans la théorie } l'erreur elle-même a sa géométrie.

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c'est lui en même temps qui le soutient s'il a avancé quelque vérité neuve , propre à réprimer certains abus : enfin la voix publique est seule juge dans ces sortes de cas, et c'est elle qu'on écoute. Tout auteur, qui estun liomrae public, est jugé par cette voix générale , et non par les caprices d'un homme qui rarement aura le coup-d'œil assez juste , assez étendu , pour découvrir ce qui devant la nation sera véritablement digne de louange ou de blâme.

On l'a tant de fois prouvé ; la liberté de la presse est la vraie mesure de la liberté civile {c). On ne peut donner atteinte à l'une sans détruire l'autre. La pensée doit avoir son plein effet. Y mettre un frein , vouloir l'étouffer dans son sanctuaire , c'est un crime de leze-bumanité. Et qui m'appartiendra donc , si ma pensée n'est pas à moi ?

Mais , repris -je , de mon temps les hommes en place ne redoutoient rien tant

(c) Ceci éc|uivaut à une démonstration, géométrique.

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que la plume des bons écrivains. Leur ame orgueilleuse et coupable frémissoit dans ses derniers replis , dès que l'équité osoit dévoiler ce qu'ils n'avoient pas rougi de commettre {d). Au lieu de protéger cette censure publique , qui , bien administrée , auroit été le frein le plus puissant du crime et du vice , on condamna tous les écrits à passer par un crible; mais le crible étoit si étroit , si serré , que souvent les meilleurs traits étoient perdus : les élans du génie étoient subordonnés au ciseau cruel de la médiocrité, qui lui coupoit les ailes sans miséricorde {e).

{d) Dans un drame intitulé : les noces d'un fils de roi , un ministre de la justice scélérat de cour, dit à son valet, en parlant des écrivains philosophes : mon ami , ces gens-là sont pernicieux. On ne peut se permettre la moindre injustice sans qu'ils la remarquent. C'est en vain qu'un masque adroit dérobe notre vrai visage aux regards les plus perçans. Ces hommes, en passant, ont l'air de vous dire : Je te connois. — Messieurs les philosophes , j'espère vous apprendre qu'il est dangereux de connoître un homme de ma sorte : je ne veux pas être connu.

{je) La moitié des censeurs dits royaux , sont des

On se mit à rire autour de moi. Ce devoit , me dit-on , être une chose fort plaisante , que de voir des gens gravement occupés à couper une pensée en deux , et à peser des syllabes. Il est bien étonnant que vous ayiez produit quelque chose de hon avec de pareilles entraves. Comment danser avec grâce et légèreté sous le poids énorme des chaînes ? — Oh ! nos meilleurs écrivains ont pris le parti tout naturellement de les secouer. La crainte abâtardit l'ame ; et l'homme qu'anime l'amour de l'humanité doit être fier et courageux. — Vous pouvez écrire sur tout ce qui vous choquera , reprit-on , car nous n'avons plus ni crible , ni ciseaux , ni menotes j et l'on écrit très-peu de sottises, parce qu'elles tombent d'elles-mêmes dans la fange qui est leur élément. Le gouvernement est bien au-dessus de tout ce que l'on peut dire : il ne craint point les plumes éclairées j il s'accuseroit lui-même , en les redoutant.

gens qu'on ne peut compter parmi les littérateurs , même de la dernière classe ; et l'on peut dire d'eux , à la lettre , qu'ils ne savent point lire.

Ses opérations sont droites et sincères. Nous ne faisons que le louer j et lorsque l'intérêt de la patrie l'exige , chaque homme, dans son genre, est auteur, sans prétendre exclusivement à ce titre {/)>

{f) Le gouvernement sera toujours bon lorsqu'il sera approprié au caractère et au génie du peuple qui est gouverné. Un peuple éclairé peut adopter le monarque , sans crainte. Un peuple barbare ou dans l*ignorance , en auroit trop à craindre : le chef ne se portera point à certaines extrémités contre des hommes qui sauront juger ses actions.

Les partisans outrés de la liberté , s'égarent 5 ils se payent de mots.

Le gouvernement monarchique tire évidemment son origine des talens et des connoissances supérieures qui élevèrent ceux qui les possédoient au-dessus de leurs égaux. Ce gouvernement sera toujours le meilleur tant que le souverain sera éclairé , c'est-à-dire , attentif à appeler les lumières qui l'environnent : s'il suit l'impulsion que lui donne la portion de ses sujets livrée à la méditation , il fera le bien.

Ainsi toute constitution peut enfanter de grands biens , lorsque la justice présidera à toutes les opérations politiques. Le gouvernement démocratique est le plus mauvais de tous , parce que le plus grand nombre ne sauroit être éclairé.

Etre libre contre les lois j voilà le sort de la

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