CHAPITRE XII

Le collège des Quatre - Nations.

SEiGNEz - VOUS le grec et le latin à de

pauvres enfans, cju'on faisoit de mon temps mourir d'ennui? Consacrez-vous dix années de leur vie ( les plus belles , les plus précieuses ) à leur donner une teinture superficielle de deux langues mortes qu'ils ne parleront jamais ? — Nous savons mieux employer le temps. La langue grecque est très-vénérable , sans doute , par son antiquité ; mais nous avons Homère , Platon, Sophocle, parfaitement traduits {a)', quoi-

(a) Au lieu de nous donner des dissertations sur la tète d'Anubis , sur Osiris et mille rapsodies inutiles , pourquoi les académiciens de racadémie royale des inscriptions n'occupent-ils leur temps à nous donner des traductions des ouvrages grecs? Eux qui se vantent de les entendre. Démosthène est à peine connu. Cela vaudroit mieux que d'examiner quelle sorte d'épingle les femmes romaines portoient sur leurs têtes , la forme de leurs colliers, et si les agraffes de leurs robes étoient rondes ou ovales.

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qu'il ait été dit par des pédans insignes , qu'on ne pourroit jamais atteindre à leur beauté. Quant à la langue latine qui, plus moderne , ne doit pas être si belle , elle est morte de sa belle mort. — Comment ! — La langue française a prévalu de toute part. On a fait d'abord des traductions si achevées, qu'elles ont presque dispensé de recourir aux sources ) ensuite oaa composé des ouvrages dignes d'effacer ceux des anciens. Ces nouveaux poëmcs sont incomparablement plus utiles, plus intéressans pour nous , plus relatifs à nos mœurs , à notre gouvernement, à nos progrès dans nos connoissances physiques et politiques , au but moral , enfin , qu'il ne faut jamais perdre de vue. Les deux langues antiques dont nous ]>arlions tout-à-l'heure , ne sont plus que celles de quelques savans. On lit Tite-Live à- peu-près comme l'Alcoran. — Mais cependant ce collège que j'aperçois, porte encore sur son frontispice écrit en gros caractère : Ecote des Quatre Nations'^ — Nous avons conservé ce monument et même son nom , mais pour le mettre mieux à profit. Il y a quatre différentes classes

dans ce collège, où Ton enseigne l'italien, l'anglais, l'allemand et l'espagnol. Enrichis des trésors de ces langues vivantes , nous n'envions rien aux anciens. Cette dernière nation qui portoit en elle-même un germe de grandeur que rien n'avoit pu détruire , s'est tout-à-coup éclairée par un des coups puissans qu'on ne pouvoit attendre ni prévoir. La révolution a été rapide et heureuse, parce que la lumière a d'abord, occupé la tête , tandis que dans les autres états celleci a presque toujours été plongée dans l'ombre.

La sottise et le pédantisme sont bannis de ce collège , où les étrangers sont appelés pour faciliter la prononciation des langues qu'on y enseigne. On y traduit les meilleurs auteurs. De cette correspondance mutuelle jaillit une masse de lumières. Un autre avantage s'y rencontre j c^est que le commerce de la pensée s'étendant davantage , les haines nationales s'éteignent insensiblement. Les peuples ont vu que quelques coutumes particulières ne dctruisoient pas cette raison universelle qui parle d''un bout du monde à l'autre, et qu'ils pen-

soient à peu-près la même chose sur les mêmes objets qui avoient allumé des disputes si longues et si vives. — Mais que fait l'université , cette fille ainée des rois? — C'est une princesse délaissée. Cette vieille fille , après avoir reçu les derniers soupirs d'une langue fastidieuse , dénaturée, voulolt encore la faire passer pour neuve , fraîche et ravissante. Elle voloit des périodes , estropioit des hémistiches , et dans un. jargon barbare et maussade , prétcndoit ressusciter la langue du siècle d'Auguste. Enfin , l'on s'aperçut qu'elle n'avoit plus qu'un filet de voix aigre et discordant j et qu'elle faisoit bâiller la cour , la ville, et sur-tout ses disciples. Il lui fut ordonné , par arrêt de l'académie francoise , de comparoître devant son tribunal , pour rendre compte du bien qu'elle avoit fait depuis quatre siècles , pendant lesquels on i'avoit alimentée, honorée et pensionnée. Elle vouloit plaider sa cause dans son risible idiome , que sûrement les Latins n'auroient jamais pu comprendre.

Pourlefr;mçois, elle n'en savoit pas un mot; elle n'osa pas se hasarder devant ses juges.

L'académie eut pitié de son embarras. Il lui fut ordonné charitablement de se taire. On eut ensuite l'humanité de lui apprendre à parler la langue de la nation ; et depuis ce temps, dépouillée de son antique coëffure, de sa morgue et de sa férule, elle ne s'applique pins qu'à enseigner avec soin et facilité cette belle langue que perfectionne tous les Jours l'académie francoise. Celleci , moins timide , moins scrupuleuse , la châtie, sans toutefois l'énerver. — Et l'école militaire, qu'est -elle devenue? — Elle a suivi le destin des autres collèges : elle en réunissoit tous les abus , sans compter les abus privilégiés qui tenoient à son institution particulière. On ne fait pas des hommes comme on fait des soldats. — Pardon , si j'abuse de votre complaisance , mais ce point est trop important pour que je l'abandonne ; on no parloit , dans ma jeunesse , que d'éducation. Chaque pédant faisoit son livre ; heureux encore tant qu'il n'ctoit qu'ennuyeux. Le meilleur de tous, le plus simple , le plus raisonnable , et en mêmetemps le plus profond , avoit été brûlé par la main d'un bourreau , et décrié par des

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gens qui ne l'cntcndoient pas plus que le valet de cet exécuteur. Enseignez moi, de grâce, la marche que vous avez suivie pour former des hommes ?

— Les hommes sont plutôt formés par la sage tendresse de notre gouvernement, que par toute autre institution : mais pour ne parler ici que de la culture de l'esprit , en familiarisant les enfansavec les lettres, nous les familiarisons avec les opérations de l'algèbre. Cet art est simple et d'une utilité générale j il n'en coûte pas plus pour le savoir , que d'apprendre à lire : l'ombre mêjne des difficultés a disparu , les caractères algébriques ne passent plus chez le vulgaire pour des caractères magiques (Z»), Nous avons remarqué que cette

(b) L'imprimerie étoit connue depuis peu à Paris , lorsque quelqu'un entreprit de faire imprimer les Elémens d'Euclide ; comme il y entre , comme cliacun sait , des cercles , des carrés , des triangles et toutes sortes de lignes , un ouvrier de l'imprimeur crut que c'étoil un livre de sorcenerie , propre à évoquer 1& diable , qui pourroit l'emporter au milieu de son travail. Cependant le maître insi&toit} ce malheureux

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science acccmtumoit l'esprit à voir les choses rigoureusement telles qu'elles sont, et que cette justesse est précieuse, appliquée aux arts.

On apprenoit aux enfans une infinité de connoissances qui ne servent de rien au bonheur de la vie. Nous n'avons choisi que ce qui pouvoit leur donner des idées vraies et réfléchies. Oa leur enseignoit à tous indistinctement deux langues mortes, qui sembloicnt renfermer la science universelle, et qui ne pou voient leur donner la moindre idée des hommes avec lesquels ils dévoient vivre. Nous nous contentons de leur enseigner la langue nationale, et nous leur permettons même de la modifier d'après leur génie, parce que nous ne voulons pas des grammairiens , mais des hommes éloquens. Le style est l'homme , et l'ame forte doit avoir un idiome qui lui soit proore et bien différent de la nomenclature , la seule ressource de ces esprits

imbécille i'iraagina qu'on avoit machiné sa perte, et sa tête fut tellement frappôe que n'écoutant ni raison , ni confesseur , il mourut d'tfiroi quelques jours après.

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foiblcs qui n'ont qu'une triste mémoire. On leur enseigne peu d'histoire , parce que l'histoire est la bonté de l'humanité, et que chaque page est un tissu de crimes et de folies. A Dieu ne plaise ! que nous leur mettions sous les yeux ces exemples de brigandage et d'ambition. Le pédantisme de l'histoire a pu ériger les rois en dieux. Nous enseignons à nos enfans une logique plus sûre et des idées plus saines. Ces froids chronologistes , ces nomenclateurs de tous les siècles, tous ces écrivains romanesques ou corrompus, qui ont pâli les premiers devant leur idole , sont éteints avec les panégyristes des princes de la terre (c). Quoi î le temps est court et rapide , et nous em ploierions le loisir de j nos enfans à arransicr dans leur mémoire ' des noms , des dates , des faits innombrables , des arbres généalogiques ? Quelles

{c) Depuis Pharamond jusqu'à Henri IV, à peine l] compte-ton deux rois, je ne dis pas qui aient su régner, mais qui aient su mettre dans radministration publique le bon sens qu'un particulier emploie j dans l'économie de sa maison.

futilités misérables, lorsqu'on a devant les yeux le vaste champ de la morale et de la physique ! En vain dira-t-on que l'histoire fournit des exemples qui peuvent instruire les siècles suivans; exemples pernicieux et pervers {d) , qui ne servent qu'à enseigner le despotisme, à le rendre plus fier, plus terrible, en montrant les humains toujours soumis comme un troupeau d'esclaves , et les efforts impuissans de la lijjerté expirant sous les coups que lui ont portés quelques hommes qui fondoient sur l'ancienne tyrannie les droits d'une tyrannie nouvelle. S'il fut un homme estimable, vertueux, il a été le contemporain des monstres j il a été étouffé par eux : et ce tableau de la vertu foulée aux pieds , n'est que trop

{d) La scène change, il est vrai, dans l'histoire, mais le plus souvent pour amener de nouveaux malheurs } car avec les rois c'est une chaîne indissoluble de calamités. Un roi, à son avènement au trône, croiroit ne pas régner s'il suivoit les anciens plans. Il faut abîmer les anciens systèmes qui ont coûté tant de sang , et en établir de nouveaux; ils ne s'accordent pas avec les premiers , et ne deviennent pas moins préjudiciables que ceux-ci étoient nuisibles.

vrai , sans cloute , irais il est tout aussi dangereux à présenter. Il n'appartient qu'à un homme fait, de contempler ce tableau sans pâlir, et d'en ressentir même une joie secrète, en voyant le triomphe passager du crime, et le sort éternel qui doit appartenir à la vertu. Mais pour les enfans , il faut éloigner ce tableau , il faut qu'ils contractent une habitude heureuse avec les notions d'ordre et d'équité , et en composer , pour ainsi dire , la substance de leur ame. Ce n'est point cette morale oisive qui consiste en questions frivoles, que nous leur enseignons ; c'est une morale pratique qui s'applique à chacune de leurs actions , qui parle par images , qui forme leurs cœurs à la douceur, au courage, au sacrifice de l'amour-propre , ou pour dire tout, en un mot^ à la générosité.

Nous avons assez de mépris pour la métaphysique, cet espace ténébreux où chacun édilioit un système chimérique et toujours inutile. C'est -là qu'on alloit puiser des images imparfaites de la divinité , qu'on défiguroit son essence à force de subtiliser sur ses attributs , et qu'on étourdissoit la

raison humaine en lui ofTrant un point glissant et mobile, d'où elle étoit toujours prête à tomber dans le doute. C'est à l'aide de la physique , cette clef de la nature, cette science vivante et palpable, que parcourant le dédale de cet ensemble merveilleux , nous leur apprenons à sentir l-'intelligence et la sagesse du créateur. Cette science bien approfondie les délivre d'une infinité d'erreurs, et la masse informe des préjugés cède à la lumière pure qu'elle répand sur toiis les objets.

A Tin certain âge nous permettons à un jeune homme de lire les poètes. Les nôtres ont su allier la sagesse à l'enthousiasme. Ce ne sont point de ces hommes qui imposent à la raison par la cadence et l'harmonie des paroles, qui se trouvent conduits, comme malgré eux, dans le faux et dans le bisarre , ou qui s'amusent à parer des nains, à faire tourner des moulinets , à agiter le grelot et la marotte : ils sont les chantres des grandes actions qui illustrent l'humanité,; leurs héros sont choisis par-tout où se rencontrent le courage et la vertu. Cette trompette vénale et mensongère, qui flattoit orgueil-

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leusement les colosses de la terre , est à jamais brisée. La poésie n'a conservé que cette trompette véridique qui doit retentir dans l'étendue des siècles , parce qu'elle annonce, pour ainsi dire, la voix de la postérité. Formés sur de tels modèles , nos en fans reçoivent des idées justes de la véritable grandeur; et le râteau, la navett^^ , le marteau , sont devenus des objets plus brillans que le sceptre, le diadème, le manteau royal , etc.