Tome J, G

nos lois. — Vos lois ! encore un coup , pouviez-vous donner ce nom à ce ramas indigeste de coutumes opposées, à ces vieux lambeaux décousus , qui ne présentoient que des idées sans liaisons et des imitations grotesques. Pouviez- vous adopter ce monument barbare , qui n'avoit ni plan , ni ordonnance , ni objet ; qui n'offroit qu'une compilation dégoûtante , où la patience du génie s'engloutissoit dans un abîme bourbeux ? Il est venu des hommes assez intelligens, assez amis de leurs semblables, assez courageux pour méditer une refonte entière, et d'une masse bisarre en faire une statue exacte et bien proportionnée.

Nos rois ont donné toute leur attention à ce vaste projet qui intéressoit des milliers d'hommes. On a reconnu que l'étude par excellence étoit celle de la législation. Les noms des Lycurgue, des Solon, et cbj ceux qui ont marché sur leurs traces , sont les plus respectables de tous. Le point lumineux a' parti du fond du nord ; et comine si la nature avoit voulu humilier notre orgueil , c'est une femme qui a com-

inencé cette importante révolution (d).

Alors la justice a parlé par la voix de la nature , souveraine législatrice , mère des vertus et de tout ce qui est bon sur la terre : appuyés sur la raison et l'humanité , ses préceptes ont été sages, clairs, distincts , en petit nombre. Tous les cas généraux ont été prévus et comme enchaînés par la loi. Les cas particuliers en dérivèrent naturellement, comme des branches qui sortent d'un tronc fertile j et la droiture , plus savante que la jurisprudence elle-même , appliqua la probité pratique à tous les événernens.

Ces nouvelles lois sont avares sur - tout du sang des hommes : la peine est proportionnée au délit. Nous avons banni et vos interrogatoires captieux , et les tortures de la question , dignes d'un tribunal d'inquisiteurs, et vos supplices affreux faits pour un peuple de cannibales Nous ne mettons plus à mort le voleur , parce que c'est une

(d) On a brûlé à Paris secrètement une édition entière du code de Catlieiine II. J'en conserve nn «xeinplaire échappé par hasard des ilfimmes.

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injustice inhumaine de tuer celui qui n'a point donné la mort : tout l'or de la terre ne vaut pas la vie d'un liomme ; nous le punissons par la perte de sa liberté. Le sang coule rarement ; mais lorsqu'on est forcé de le verser pour l'effroi des scélérats, c'est avec le plus grand appareil. Par exemple , il n'y a pas de grâce pour un. ministre {e) qui abuse de la confiance du

(e) La bonne farce à représenter que le tableau àe nos ministres! Celui-ci entre dans le ministère à l'aide de quelques vers galans 5 celui-Ik j après avoir fait allumer des lanternes passe aux vaisseaux , et croit que les vaisseaux se fout comme des lanternes : un autre, lorsque son père tient encore l'aune , gouverne les finances 5 etc. Il sembleroit qu'il y ait une gageure pour mettre à la tête des alfaires des gens qui n'y entendent rien.

Les rois choisissent toujours pour ministres des hommes privés plutôt que des princes de leur sang y parce qu'ils renversent plus facilement la fortune d'un homme qu'ils ont élevé et qui n'a reçu une grande existence que par leur faveur; car s'ils rencontroient une naissance presqu'égale à la leur , alors plus gênés , ils ne pourroient détruire leur propre ouvrage : les peuples accoutumés à voir une moindre distance , confondrolent le ministre et le monarque j

souverain , et qui se sert contre le peuple du pouvoir qui lui est confié. Mais le criminel ne languit point dans les cacliots : la punition suit le forfait j et si quelque doute s'élève , on aime mieux lui faire grâce que de courir le risque horrible de retenir plus long-temps un innocent.

Le coupable qu'on arrête est enchaîné publiquement. On peut le voir, parce qu'il doit être un exemple visible et éclatant de la vigilance de la justice. Au-dessus de la grille qui le renferme , demeure à perpétuité un écriteau qui porte la cause de son emprisonnement. Nous n'enfermons plus des hommes vivans dans la nuit des tombeaux, supplice infructueux et plus hor- Tible que le trépas î C'est en plein jour qu'il offre la honte du châtiment. Chaque citoyen sait pourquoi tel homme est condamné à la prison, et tel autre aux travaux publics. Celui (|ue trois cliâtimens n'ont pu corriger , est marque , non sur

celui-ci a toujours pour bouclier la haine du peuple contre un homme qui est sorti de l'obscurité. Cette haiue ne t'attache pas de m^uic à un sang illustre.

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l'épaule , mais au front , et chassé pour jamais de la patrie.

— Eii ! dites - moi j je vous prie , les lettres de cachet ? Qu'est devenu ce moyen prompt, iufallUbie, qui trarichoit toute difficulté , qui mettoit si à leur aise l'orgueil , la vengeance et la persécution? — Si vous faisiez cette question sérieusement , me répondit mon guide d'un ton sévère, vous insulteriez au monarque, à la nation, à moi-même. La question et les lettres de cachet (y) sont au mêiue

if) Un citoyen est enlevé suLite'uent à saiamille, à ses amis , à la société. Une feuille de p.ipier est un trait de foudre invisible. L'ordre d'exil ou d'emprisonnement est expédié au nom du roi et motivé uniquement de son bon plaisir. Il n'est revêtu d'autres formes que de la signature des ministres. Des intendans , des évèques , ont à leur disposition des liasses de lettres de cachet; ils n'ont plus qu'à mettre le nom de celui qu'ils veulent perdre : Ja place est en hlanc. Oji a vu des ma htureux vieillir dans les pri ons , oubliés de leurs persécuteurs \ et jamais le monarque n'a pu être informé de leur faute , de leur infortune et de leur existence. Il seroit à souhaiter que tous les jiarlemens du royaume se réunissent contre cet étrange abus du pouvoir ; il n'a aucun

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rang; elles ne souillent plus que les pages de votre histoire.

fondement dans nos lois. Cette cause importante ainsi éveillée seroit celle de la nation, et l'on ôteroit au despotisme son arme la plus redoutable.

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