CHAPITRE XVI

Exécution d'un cjiminel.

J jr.s coups redoublés d'un bourdon effrayant frappèrent tout-à-coup mon oreille : ses sons tristes et lugubres sembloient murmurer dans les airs les noms de désastre et de mort. Le tambour des gardes de la ville faisoit lentement sa ronde, en battant l'alarme ; et cette marche sinistre , qui se répétoit dans les âmes , y portoit une profonde terreur. Je vis chaque citoyen sortir tristement de sa maison , parler à son voisin , lever ifes mains au ciel, pleurer et donner toutes les marques de la plus vive douleur. Je demandai à l'un d'eux pourquoi on sonnoit ces cloches funèbres et quel accident étoit arrivé ?

Un des plus terribles , me répondit- il en gémissant. Notre justice est forcée de condamner aujourd'hui un de nos concitoyens à perdre la vie , dont il s'est rendu indigne en trempant une main homicide dans le sang de son frère. Il y a plus de trente ans

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que le soleil n'a éclairé un semblable forfait : il faut qu'il s'expie avant la fin du jour. Oli ! que j'ai versé de larmes sur les fureurs où se porte une aveugle vengeance I Avez-vous appris le crime qui s'est commis avant-hier au soir ?... O douleur ! ce n'est donc pas assez d'avoir perdu un vrai citoyen , il faut que l'autre subisse encore

la mort Il sanglottoit Ecoutez ,

écoutez le récit du triste événement qui répand un deuil universel.

Un de nos compatriotes , d'un tempérament sanguin , né avec un caractère emporté , mais qui d'ailleurs avoit des vertus , aimoit à l'excès une jeune fille qu'il étoifi sur le point d'obtenir en mariage. Son caractère étoit aussi doux que celui de son amant étoit impétueux. Elle se flattoit de pouvoir adoucir ses mœurs: mais plusieurs traits de colère qui lui échappèrent fréquemment , malgré le soin qu'il prenoit à les déguiser , la firent trembler sur les suites funestes que pourroit entraîner son union avec un liomme aussi violent.

Toute femme , par nos lois , est absolument maîtresse de disposer de sa main. Elle

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se détermina donc, dans la crainte d'être mallieureuse , à en épouser un autre , qui possédoit un caractère plus conforme au sien. Les flambeaux de cet hymen allumèrent la rage dans un cœur extrême , et qui dès sa plus tendre jeunesse n'avoit jamais connu la modération. Il fit plusieurs défis secrets à son heureux rival , mais celui-ci les méprisa j car il y a plus de bravoure à dédaigner l'insulte , à étouffer un juste ressentiment , qu'à céder en furieux à un appel que d'ailleurs nos lois et la raison proscrivent également. Cet homme passionné , n'écoutant que la jalousie , l'attaqua avant-hier au détour d'un sentier hors de la ville ; et sur le refus nouveau que celui-ci fit d'en venir aux mains , il saisit une branche d'arbre et l'étendit mort à ses pieds. Après ce coup affreux le barbare osa se mêler parmi nous j mais le crime étoit déjà gravé sur son front. Dès que nous le vîmes , nous reconnûmes le forfait qu'il vouloit cacher. Nous le jugeâmes criminel sans connoître encore la nature du délit. Bientôt nous aperçûmes plusieurs citoyens , les yeux mouillés de pleurs , qui

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portoient à pas lents et jusqu'au pied dii trône de la justice , ce cadavre sanglant qui crioit vengeance,

A l'âge de quatorze ans , on nous lit les lois de la patrie. Chacun est obligé de les écrire de sa main (a) , et nous faisons tous serment de les accomplir. Ces lois nous ordonnent de déclarera la justice tout ce qui peut l'éclairer sur les infractions qui troublent l'ordre de la société , et ces lois ne poursuivent que ce qui lui porte un dommage réel. Nous renouvelons ces sermons sacrés tous les dix ans ; et sans être délateurs, chacun de nous veille à la garde du dépôt respectable des lois.

Hier on a lancé le monitoire , qui est un

(a) C'est une chose inconcevable que nos lois les plus importantes, tant civiles que ciiniinelles, soient ipnorées de la plus grande partie de la nation. Il seroit si facile de leur imprimer un caractère de majesté ; mais e'.les n'éclatent que pour iouJroyer , et jamais pour porter le citoyen à la vertu. Le code sacré des lois est écrit en langage sec et barbare, et dort dans la poussière du greffe. Seroit-il mal- à propos de le revêtir des charmes de l'éloquence et de le rendre ainsi précieux à la multitude.

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acte purement civil. Quiconque tarderait à déclarer ce qu'il a vu , se couvriroit d'une tache infamante. C'est par cette voie que l'homicide s'est tout-à-coup découvert. Il îi'y a que le scélérat familiarisé des long-^ temps avec le crime , qui puisse nier de sang-froid l'attentat qu'il vient de commettre ; et ces sortes de monstres dont notre nation est purgée, ne nous épouvantent plus que dans Thistoire des derniers siècles.

Venez , courez avec moi à la voix de la justice, qui appelle tout le peuple pour être témoin de ses arrêts formidables. C'est le jour de son triomphe, et tout funeste qu'il est , nous ne pouvons qu'y applaudir. Vous ne verrez point un malheureux plongé depuis six mois dans les cachots , les yeux éblouis de la lumière du soleil , les os brisés par un supplice préliminaire et obscur (6) ,

(Z») Malheur à l'état qui rafme les lois pénales. La mort ne suffit-elle pas , et pouvoiton penser que l'iiomrae ajouteront à son horreur? Qu'est-ce qu'un magistrat qui interroge avec des leviers, et qui écrase à loibir un malheureux sous la jnogression lente et graduée des plus horribles douleurs j qui , ingénieurs

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plus horrible que celui qu'il va subir , s*avancer hideux et mourant vers un échafaud dressé dans une petite place. De votre temps , le criminel jugé sous le secret des guichets , étoit quelquefois roué dans le silence des nuits , à la porte du citoyen qui dorraoit , et qui s'éveilloit en sursaut aux cris lamentables du patient 5 incertain si le malheureux tomboit sous le glaive d'un bourreau , ou sous le fer d'un assassin l Nous n'avons point de ces tourmens qui font frémir la nature : nous respectons l'humanité dans ceux- mêmes qui l'ont outragée. Il sembloit dans votre siècle qu'on ne vouloit tuer qu'un homme , tant vos scènes tragiques , multipliées de sang- froid, avoient perdu de leur force énergique , tout horribles qu'elles étoient.

Le coupable , loin d'être traîné d'uno manière qui donne à la justice un air bas

dans ses tortures , arrête la mort, lorsque douce et charitable elle s'avarçoit pour délivrer la victime? Ici le sentiment se révolte. Mais s'il faut raisonner Tinutilité de la question , voyez l'admirable Traité des délits et des peines ; je défie qu'on réponde quelque chose de solide en laveur de cette loi barbare.

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et ignoble, ne sera pas même enchaîné.

Eh! pourquoi ses mains sero^ent-clh'S chargées de feis, h>r3'|u'il se livre volontairement à la nu»rt ! La justice a bien le droit de \c condaumer à perdre la vie , mais elle n'a pas le droit de lui imprimer la marque de l'esclavage. Vous le verrez marcher librement au milieu de quelques soldats, posë^ seulement pour contenir la multitude. On ne craint [)oint qu'il se flétrisse une seconde fois, en voulant échapper à la voix terrible qui l'appelle. Et oii fniroitil ? Quel pays , quel peuple recevroit dans son sein un homicide (c) ? Et lui , comment pourroit-il effacer celte marque effrayante qu'une main divine imprime sur le front

(c) On dit que l'Europe est policée; et un homme qui a commis un assassinat à Paris , ou qui a fait une banqueroute frauduleuse , se retire à Lon'^res , à Madrid , à Lisb inne , à Vienne , où il jouit paisiblement du fruit de son forfait. Au milieu de tant de traités puérils, ne pouircnl-on pas stipuler que le meurtrier ne tr<iuveroit nulle part aucun asyle? Tous les états et tous les hommes ne sont ils pas intéressés à pourstiivre un homicide? Mais les monarques s accordent |jlutôt sur la destruction des Jésuites.

d'un meurtrier ? La tempête du remords s'y peint en caractères A^isibles ; et l'œil accoutumé au risage de la vertu , distingueroit sans peine la pliysionomie du crime. Comment , enfin , le malheureux rcspireroit-il librement sous le poids immense qui pèse sur son cœur !

Nous arrivtimes à une place spacieuse, qui environnoit les marches du palais de la justice. Un large perron régnoit en face de la salle des audiences. C'étoit sur cette espèce d'amphithéâtre que le sénat s'assembloit dans les affaires publiques , en présence du peuple ; c'étoit sous ses yeux qu'il se plaisoità traiter des grands intérêts de la patrie. La multitude des citoyens assemblés leur inspiroit des pensées dignes de la cause auguste remise entre leurs mains. La mort d'un homme étoit une calamité pour l'état. Les juges ne manquoisnt pas de donner :\ ce jugement tout l'appareil , toute l'importance qu'il mérite. L'ordre des avocats étoit d'un côté, tout prêt à parler pour l'innocent, à se taire pour le coupable. De l'autre , le prélat , accompagné des pasteurs , la tête nue.

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invoqnoit en silence le dieu des miséricordes , et édifîoit le peuple répandu en foule sur toute la place ( d^.

{d ) Notre justice n'épouvante point, elle dégoûte : ft'il est au monde un spectacle odieux, révoltant, c'est de voir un homme ôter son chapeau bordé y déposer son épée sur l'échafaud , monter à l'échelle en habit de soie ou en habit galonné , et danser indécemment sur le malheureux qu'il étrangle. Pourquoi ne pas donner à ce bourreau l'aspect formidable qu'il doit avoir? Que signifie cette atrocité froide? Les lois perdent leur dignité , et le supplice sa terreur. Le juge est encore mieux poudré que le bourreau. Faut il accuser ici l'impression qiie j'ai ressentie? J'ai frémi , non du forfait du criminel , mais du sangfroid horrible de tous ceux q\ji l'environnoient. Il n'y a eu que l'homme généreux qui réconcilioit l'infortuné avec l'Etre-Suprême, qui lui aidoit à boire le calice de mort , qui m'ait f-emblé conserver quelque chose d'humain. Ne voulons nous que tuer des hommes? Ignorons- nous l'art d'effrayer l'imagination, sans outrager l'humanité ? Apprenez , enfin , hommes légers et cruels , apprenez à être juges : sachez prévenir le crime : conciliez ce qu'on doit aux lois et à l'homme. Je n'aurai point la force de parler ici de ces tortures recherchées, qu'on a fait subir à quelques criminels réservés, pour ainsi dire, à un supplice privilégié. O honte d© ma patrie ! les yeux de ce sexe qui

Le

Le criminel parut. Il marchoit revêtu d'une chemise ensanolantée. Il se frappoit la poitrine avec toutes les marques d'un repentir sincère. Son front ne présentoit point cet accablement affreux , qui ne convient point à un homme qui doit savoir mourir lorsqu'il le faut et sur tout lorsqu'il a mérité hi mort. On le fît passer auprès d'une espèce de cage , que l'on me dit être le lieu où l'on a voit exposé le cadavre de l'homme assassiné. On le conduisit à cette grille ; et cette vue porta dans son cœur de si violens remords , qu'on lui permit de se retirer. Il s'approcha de ses juges ; mais il ne mit un genou en terre que pour baiser le livre sacré de la loi. Alors ou l'ouvrit, et on lut à haute voix l'article qui regardoit les homicides ; on le lui mit sous les yeux , afin qu'il le lût. li tomba à genoux une seconde fols , et s'avoua coupable. Le chef du sénat , monté sur

sembloit fait pour la pitié, furent ceux qui restèrent le plus long-temps attachés sur cette scène d'horreur. Tirons le rideau. Que dirois-je à ceux qui ne m'entendent pas.