Tome /. H

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une estrade , lut sa condamnation d'une voix forte et majestueuse. Tous les conseillers , ainsi que les avocats , qui s'étoient tenus debout, s'assirent alors pour annoncer que nul d'entr'eux ne prenoit sa défense.

Après que le chef du sénat eut achevé la lecture , il tendit la main au criminel et daigna le relever , en lui disant : ce II ne » vous reste plus qu'à mourir avec fer- » meté , pour obtenir votre pardon de » Dieu et des hommes. Nous ne vous y> haïssons pas j nous vous plaignons , et yy votre mémoire ne sera pas en horreur 33 parmi nous. Obéissez volontairement à 55 la loi , et respectez sa rigueur salutaire. >5 Voyez nos larmes qui coulent ; elles » vous sont un sûr témoignage que l'amour » sera le sentiment qui succédera dans nos y» cœurs , lorsque la justice aura accompli 35 son fatal ministère. La mort est moins >5 affreuse que l'ignominie. Subissez l'une, 35 pour vous affranchir de l'autre. Il vous 35 est permis de choisir : si vous voulez » vivre, vous vivrez, mais dans l'opprobre •» et chargé de notre indignation. Vous

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>3 verrez ce soleil , qui vous accusera clia- 3J que jour d'avoir privé un de vos semj> blables de sa douce et brillante lumière. ■n Elle ne vous sera plus qu'odieuse , car » les regards de tous , tant que noussom- 5ï mes , ne vous peindront que le mépris :>5 que nous faisons d'un assassin. Vous 3> porterez par-toutle poids de vos remords T> et la honte éternelle d'avoir résisté à la 55 loi juste qui vous condamne. Soyez 35 équitable envers la société , et juge2>y> VOUS vous-même {e) !

(e) Ceux qui occupent une place qui leur donne quelque pouToir sur les hommes, doivent trembler d'agir suivant leur caractère ; ils doivent regarder tous les coupables comme des malheureux plus ou moins insensés. Il faut donc que l'homme qui agit sur eux ^ente toujours dans sou cœur qu'il agit sur ses semblables , que des causes qui nous sont inconnues ont égarés dans des routes malheureuses. Il faut que le juge sévère , en prononçant la condamnation avec majesté , gémisse de ne pouvoir soustraire le criminel au supplice. Epouvanter le crime par le plus grand appareil de la justice , ménager en secret le coupable; tels doivent être les deux pivots de 1a jurisprudence criminellet

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Le criminel fit tin signe de tête , par lequel il signifiait qu'il se jngeoit digne de mort (y"). 11 s'apprêta alors à la subir avec Courage , et même avec cette décence qui , dans ce dernier moment, est le plus beau caractère de l'humanité (^). Il cessa d'être traité en coupable. Le cercle des pasteurs vint et l'environna. Le prélat lui donna le baiser de paix , et lui ôtant sa chemise ensanglantée , le revêtit d'une tunique blanche, emblème de sa réconciliation avec les hommes. Ses parens , ses amis coururent à lui et l'embrassèrent. Il parut consolé en recevant leurs caresses , en se voyant couvert (le ce vêtement , gage du pardon qu'il recevoit de la patrie. Les témoignages de leur amitié lui déroboient l'horreur de ses derniers momens. Livré à leurs embrasse-

Cy) Heureuse conscience, juge équitable et prorapt, ne t'éteins point dans mon êcre ! Apprends-moi que je ne puis porter aux îiommes la moindre atteinte sans en recevoir le contre-coup , et qu'on se blesse toujours soi-même en blessant un autre.

(g) Agésilas voyant un malfaiteur endurer constamment le supplice : a/i ! le méchant homme f dit-il, d' abuser ainsi de la vertu.

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mens", il perdoit de vue l'image de la mort.' Le prélat s'avança vers le peuple, et choisit ce moment pour faire un discours véhément et pathétique sur le danger des passions. Il étoit si beau , si vrai , si touchant , que tous les cœurs étoient saisis d'admiration, et de terreur. Chacun se promettoit bien de veiller avec soin sur soi - même , et d'étouffer ces germes de ressentiment qui croissent à notre insçu , et qui forment bientôt la matière des passions désordonnées.

Pendant ce temps un député du sénat portoit la sentence de mort au monarque , pour qu'il la signât de sa propre mairu Personne ne pouvoit être mis à mort que par la volonté de celui en qui résidoit la puissance du glaive. Ce bon père auroit bien voulu sauver la vie à un infortuné {h) ; mais il sacrifia dans ce moment les plus chers désirs de son cœur à la nécessité d'une justice exemplaire.

{h) Je suis fâché que nos rois aient renoncé à cette ancienne et sage coutume : ils signent tant de papiers; pourquoi ont-ils renoncé au plus auguste privilège de leur couronne?

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Le député revint. Alors les cloclies de Ja ville recommencèrent leur son funèbre ; les tambours répétèrent leur marche lugubre , et les gémissemens d'un peuple nombreux se mêlant dans l'air à ces déplorables accens , on eût dit que la ville touclioitàun désastre universel. Les amis, les parens de l'infortuné qui alloit perdre la vie , lui donnèrent les derniers baisers. Le prélat invoqua à haute voix la miséricorde de l'Etre suprême ; et tout le peuple, d'une voix unanime , cria vers la voûte des cieux : Grand Dieu , ouvre-lui ton sein ! Dieu clément, pardonne-lui , comme nous lui pardonnons ! Ce n'étoit qu'une voix immense qui montoit fléchir la colère céleste.

On le conduisit à pas lents près de cette grille dont j'ai parlé , toujours environné de ses proches. Six fusiliers , le front voilé d'un crêpe, s'avancèrent : le chef du sénat donna le signal , en élevant le livre de la loi ; les coups partirent , et l'ame se dégagea de ses liens (i).

(^0 II m'est arrivé plusieurs fois d'entendre débattre

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On releva le corps de l'infortuné ; son crime étant pleinement expié par la mort, il rentroit dans la classe des citoyens. Son nom qui avoit été effacé , fut inscrit de nouveau sur les registres publics , avec les noms de ceux qui étoient décédés le même jour. Ce peuple n'avoit pas la basse cruauté de poursuivre la mémoire d'un homme jusque dans le tombeau , et de faire rejaillir sur toute une famiUe innocente le crime d'un seul {k) ; il ne se plaisoit pas à déshonorer gratuitement des citovens utiles , à faire des malheureux pour le plaisir barbare de les humilier. On porta son corps pour être brûlé avec les corps de ses compatriotes , qui la veille avoient payé l'inévitable tribut qu'exige la nature. Ses parensn'avoientd'autre douleur

cette question. : si la personne du bourreau est infâme ? J'ai toujours tremblé qu'on ne prononçât en sa faveur, et je n'ai jamais pu me lier d'amitié avec ceux qui le rangeoient dans la classe des autres citoyens. J'ai peut-être tort, mais je sens ainsi.

(k) Vil et méprisable préjugé , qui confond toutes les notions de justice contraires à la raison , et peu digne d'un peuple qui n'est ni méchant, ni imbécillâ»

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à combattre que celle que leur inspiroit la perte d'un ami ; et le soir même une place de confiance étant venu à vaquer, le roi conféra cette place honorable au frère du criminel. Chacun applaudit à ce choix, que dictoient à-la-fois l'équité et la bienfaisance.

Tout attendri , tout pénétré , je disois à mon voisin : Oh ! que l'humanité est respectée parmi vous ! La mort d'un citoyen est un deuil universel pour la patrie ! — C'est que nos lois , me répondit-il , sont sages et humaines : elles penchent vers la réformation plutôt que vers le châtiment^ et le moyen d'épouvanter le crime n'est point de rendre la punition commune , mais formiddble. Nous avons soin de prévenir les crimes : nous avons des lieux destinés à la solitude , où les coupables ont auprès d'e' IX des gens qui leur inspirent le repentir , (jui amollissent peu à peu leur cœur endurci, qui l'ouvrent par de^ré aux charmes purs de la vertu , dont les attraits se font sentir à l'homme le plus dépravé.

Voyons -nous le médecin au premier ficcès d'une fièvre violente abandonner le

malade à la mort ? Pourquoi n'agiroit-on pas de même avec ceux qui se sont rendus coupables , mais qui peuvent s'améliorer ? Il y a peu de cœurs assez corrompus pour que la persévérance ne puisse les corri-» ger 5 et peu de sang versé à propos cimente notre tranquillité et notre bonheur.

Vos lois pénales étoient toutes faites en faveur des riches , toutes imposées sur la tête du pauvre. L'or étoit devenu le dieu des nations. Des édits, des gibets entouroient toutes les possessions ; et la tyrannie, le glaive en main , marchandoit les jours, la sueur et le sang du malheureux : elle ne mit point de distinction dans le ch âtiment , et accoutuma le peuple à n'en point voir dans les crimes : elle punissoit le moindre délit comme un attentat énorme. Qu'arrivat-il ? La multitude de ces lois multiplia les crimes , et les infracteurs divinrent aussi cruels que leurs juges : ainsi le législateur, en voulant unir les membres de la société , serra les liens jusqu'à produire des mouvemens convnlslfs. Au lieu de soulager, ces liens déchirèrent , et la plaintive humanité jetant un cri de douleur , vit trop

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tard que les tortures des bourreaux n'inspirèrent jamais la vertu ( /).

(/) Si l'on vient à examiner la validité du droit que les sociétés humaines se sont attribué de punir de mort ) on demeure effrayé du point imperceptible qui sépare l'équité de l'injustice. Alors on a beau accumuler les raisonnemens, toutes les lumières ne servent qu'à nous égarer. Il faut revenir à la seule loi naturelle, qui respecte bien plus que nos institutions la vie les uns des autres 5 elle nous apprend que la loi du talion est la plus conforme de toutes à la droite raison. Parmi ces gouvernemens naissans qui ont encore l'empreinte de la nature , il n'y a presque pas de crime qui soit puni de mort. Dans le cas du meurtre, ce n'est plus douteux , car la nature crie de s'armer contre les meurtriers; mais dans le cas de vol, la barbarie qui condamne au trépas se fait pleinement sentir : c'est une punition immense pour une bagatelle, et la voix d'un million d'hommes, adorateurs de l'or , ne peut rendre valable ce qui est essentiellement nul. On dira que le voleur aura fait un contrat avec moi , de consentir à être puni de mort s'il me vole mon bien ; mais aucun n'a droit de faire ce marché, parce qu'il est injuste, barbare et insensé : injuste, en ce que sa vie ne lui appartient pas ; barbare , en ce qu'aucune proportion n'est gardée 5 in- ^nsé, en ce qu'il est incomparablement plus utile que

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