CHAPITRE XXIV

Le Prince aubergiste.

Vous voulez dîner , me dit mon guide ^ car la promenade vous a ouvert l'appétit ? Eh bien ! entrons dans cette auberge.... Je reculai trois pas. Vous n'y pensez pas , lui clis-jc, voilà une porte - coclière , des armes, des ccussons. C'est un prince qui demeure ici. — Eli , vraiment oui ! c'est •un bon prince , car il a toujours cliez lui trois tables ouvertes ; l'une pour lui et sa famille , l'autre pour les étrangers , et la troisième pour les nécessiteux. — Y a-t-il beaucoup de tables pareilles dans la ville ? — Chez tous les princes. — Mais il doit s'y trouver bien des parasites fainéans ? — Point du tout : car des que quelqu'un s''en fait une habitude et qu'il n'est pas étranger , alors on le remarque , et les censeurs de la ville en sondant ses dispositions , lui assignent un emploi j mais s'il ne paroît propre qu'à manger , on le bannit de la cité , comme dans la république des abeilles on

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cliasse de la ruclie toutes celles qui ne savent que dévorer la part commune. — Vous avez donc des censeurs ? — Oui , ou plutôt ils méritent un autre nom : ce sont des admonestcurs qui portent par-tout le flambeau de la raison , et qui guérissent Jes esprits indociles ou mutinés , en em- .ployant tout-à-tour l'éloquence du cœur, la douceur et l'adresse.

Ces tables sont instituées pour les vieillards , les convalescens , les femmes enceintes, les orphelins et les étrangers. On s'y assied sans honte et sans scrupule. Ils y trouvent une nourriture saine, légère, abondante. Ce prince qui respecte l'iiumaaiité , ji'étale point un Inxe aussi révoltant que fastueux 5 il ne fait point travailler trois cents hommes pour donner à dîner à douze personnes ; il ne fait point de sa tibie une décoration d'opéra , il ne se fait pas gloire de ce qui est une véritable honte , d'une profusion outrée, insensée (û:) : quand

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( <7 j En voyant l'estampe de Gargantua, dont la bouche, large comme celle d'un four, engloutit en tin seul rppas douze cents livres de pnin , vingt Ixrufs , cent moutons , six cents poulets , quinze cents lièvresj

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il dîne, il songe qu'il n'a qu'un estomac, et que ce seroit en faiie un dieu que de lui présenter , comme aux idoles de l'antiquité , cent sortes de mets dont il ne sauroit goûter.

Tout en conversant , nous traversâmes deux cours , et nous entrâmes dans une salle extrêmement profonde : c'étoit celle des étrangers. Une seule table , déjà servie en plusieurs endroits", en occupoit toute la longueur. On honora mon grand âge d'un fauteuil : on nous servit un potage succulent , des légumes , un peu de gibier et des fruits, le tout simplement^ accommodé (<^).

Voilà qui est admirable, m'écriai- je : oli! que c'est faire un bel emploi de ses richesses

deux mille cailles , douze muids de vin , sis' millo pèches , etc. , etc. , etc. ; quel homme ne dit pas : Cette grande bouche est celle d'un roi,

(b) J'ai vu un roi entrant chez un prince , traverser une grande cour toute remplie de malheureux , qui crioient d'une voix languissante : Donnez-nous du pain ! Et après avoir traversé cette cour sans leur répondre , le roi et le prince se sont assis ù la table d'un festin qui coûtoit près d'un million.

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que de nourrir ceux qui on t faim. Je trouve cette façon de penser bien plus noble et bien plus digne de leur rang.... Tout se passa avec beaucoup d'ordre ; une conversation décente et animée prêtoit de nouveaux agrémens à cette table publique. Le prince parut, donnant ses ordres de côté et d autre d'une manière noble et affable. Il vint à moi en souriant 5 il me demanda des nouvelles de mon siècle ; il exigea que je fusse sincère. Ah ! lui dis je , vos premiers ancêtres n'étoient pas si généreux que vous ! ils passoient leurs jours à la chasse Çc ) et à table. S'ils tuoient des

(c) La cliasse doit être regardée comme un divertissement ioiiuble et bas. On ne doit tuer les animaux cj[ue par nécessité , et do tous les emplois c'est assurément le plus triste. Je relis toujourhavec un nouveau .degré d'attention ce que Montaigne , Rousseau et autres philosophes ont écrit contre la cha?se. J'aim« ces bons Indiens qui respectent jusqu'au sang des animaux. Le naturel des hommes se peint dans le genre des plaibirs qu'ils choisissent. Et quel plaisir affreux, de fane tomber du haut des airs Tine perdrix ensanglantée, de massacrer des lièvres sous ses pieds, de suivre vingt chiens qui hurlent, de voir déchirer

lièvres , c'étoit par oisiveté , et non pour les faire manger à ceux qui en avoient été mangés. Ils n'élevèrent jamais leur arae vers quelqu'objct grand et utile. Ils ont dépensé des millions pour des chiens , des valets , des chevaux et des flatteurs : enfin, ils ont fait le métier de courtisans ; ils ont abandonné la cause de la patrie.

Chacun levoit les mains au ciel d'étonnementj on avoit toutes les peines du monde à ajouter foi à mes paroles. L'histoire, ms disoit-on, ne nous avoit pas dit tout cela ; au contraire. — Ah ! répondis-je , les historiens ont été plus coupables que les princes.

un pauvre animal ! il est foible, il est innocent, il est la timidité même ; libre habitant clés forets , il suc- .combe sous les morsures cruelles de ses ennemis 3 l'homme survient et lui perce le cœur d'un darl ; le barbare sourit en voyant ses belles côtes rouges de sang, et les larmes inutiles qui ruissellent dans ses yeux. Un tel passe-temps prend sa source dans uno ame naturellement duro , et le caractère des chasseurs n'est autro chose qu'uiuî Indifférence prête à se changer en cruauté.

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