CHAPITRE XXVI

Louis Quatorze.

V OTRE liistoire universelle ne tient pas beaucoup de place , dis - je au possesseur du petit livret j mais le caractère des souverains disparoît dans cette rapide narration, et j'aime mieux connoître un liotîime qu'un empire.

Celui à qui je disois ces mots , me prit par la main , et me conduisit dans une salle assez vaste , où étoient les bustes d'un grand nombre de souverains , c'està-dire , des plus fameux. Les princes modernes y figuroient plutôt que les anciens.

Nous avons brûlé, me dit il, cet auguste fatras qu'on appeloit l'histoire , et dont le débordement grossissoit si infructueusement nos bibliothèques j nous nous sommes contentés de tracer quelques lignes au bas de ces bustes; elles sont le résultat de tout ce qui a été imprimé sur ces monarques décédés. L'impartialité la plus rigoureuse a dicté ce jugement définitif.

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Je reconnus un buste de Louis XIV; j'y jetai les yeux par préférence , et je lus ces mots qui composoiont à -peu -près tout ce qu'on avoit conservé sur son caractère.

ce Louis XIV avoit un caractère élevé , mais son cœur étoit froid j il s'identifia à la nation et fut sensible à tous les coups qu'on lui portoit , tel f Jt son niéi ite j mais ses entrailles ne furent ni émues , ni attendries sur les géinissemens ou les maux particuliers de son peuple j il aimoit la gloire, mnis il n'avoit pas un sentiment vif des devoirs de l'humanité.

L'orgueil que tont développa en lui , l'isola, pour ainsi dire , sur un trône où il fît asseoir le pouvoir absolu. Il souleva l'Kuiope, et pour l'iritéiêt de sa grandeur orgueilleuse , il épuisa son peuple. L'élite de sa n( blesse versa son sang dans des guerres qu'il avoit suscitées, au détriment dn royaume qu'il regardoit inconsidérément comii\e une propriété personnelle. Le poids de son autorité^ qu'il méconnut luimême, le changement subit qu'il imprima au caractère et à l'esprit national ; tout étouffa le germe vigoureux de la liberté

qui venoit de lancer ses dernières étincelles y enfin ses favoris et ses ministres augmentèrent sa puissance , et la rendirent arbitraire presque à son insçu.

Ses premiers exploits enfantèrent une admiration aveugle et fanatique j et parce que la valeur est une vertu, la nation , dans sa frénésie , la plaça au - dessus du toutes les autres. La nation oublia ces vertus modérées, pacifiques et vivifiantes, qui ont immortalisé peu de souverains , mais qui les distinguent aujourd'hui si éminemment. La nation ne vit que l'étezidard de la victoire^: elle s'honora de servir et d'immoler sa volonté, parce qu'elle ne considéra dans son roi qu'un guerrier, et qu'elle s'assimila à la gloire de ses conquêies.

Etjle fit donc de son roi un maître absolu dont elle respecta les caprices ; le gain des batailles engendra l'ivresse , et la France, naguère si fière , se prosterna à genoux d'une manière presque servlle; tout ce qui sortit de la bouche du roi , vainqueur et conquérant, devint la loi suprême de TEtat.

L'encens , les hommages , les vers des poètes , le pinceau des peintres , le burin

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des graveurs , tout divinisa un prince qui de son vivant lëçut les honneurs de Tapothéose. Sa tête froide et calme accepta ces liornm«£2;es comme un tribut mérité 5 le faste de !;i représentation, l'étiquette asiaticpie entrèrent dans une cour où la pompe des arts cachoit aux yeux du peuple le danger de cette brillante métamorphose. Les grands de la nation partageant les plaisirs et les jouissances de ces arts perfectionnés, devinrent les satellites du soleil qui réfléchissoit sur eux une partie de son éclat; et ils ne regardèrent plus comme un avilissement d'adorer les flmtaisies, d'encenser les vices et d'imiter l'orgueil d'un homme qui, au terme le plus élevé de la puissance, de la force et des richesses , estimoit facilement que tel étoit et devoit être l'élément de la souveraineté.

Pouvoit-il n'être pas despote, lorsque la nation entière se courhoit devant lui , et que tout consacroit , sans la plus légère réclamation, l'exercice du pouvoir absolu? Il en abusa , et cet abus passa dès-lors comme un privilège de la royauté.

Les trophées de la victoire , sans cesse

renouvelés , caclioient à la France les désastres qui alloient naître sous cette apparence de gloire et de splendeur 5 le vernis trompeur que les artistes avoient répandu autour du trône , ne le firent voir que brillant, tandis qu'il alloit devenir redoutable.

Ce roi usurpa la gloire , et il fut trompé lui-même par le fantôme imposant de sa puissance. Les guerres qu'il s'attira et qui firent succéder les revers et les humiliations , ne lui apprirent pas que les larmes de ses sujets avoient préparé ce soulèvement , qui devoit punir son ame altière , trop indifférente à des calamités qu'il ne put ni sentir , ni apercevoir.

Les plus fausses idées dictoient ses édits intolérans , édits cruels et froids, inspirés par des prêtres auxquels il vendit nne partie de ses sujets , croyant mériter du ciel (û:). Ces édits annonçoient combien

(a) Après la révocation de l'édit de Nantes, le célèbre Duquesne alla prendre congé du roi , voulant se retirer en Angleterre; Louis XIV lui dit : Je suis fâché f NI, Duquesne , que ma religion m' empêche

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cet homme jugé si grand , étoit livré à l'ignorance des siècles barbares. Il porta lui -même le coup le plus funeste à sa puissance par la révocation de l'édit de Nantes. Il vit moins dans les sectaires des sujets opposés à une religion qu'il professoit, que des rebelles qui avoient osé apporter la plus légère résistance à sa volonté tyrannique. Il adopta par instinct des dogmes rigoureux et des maximes avilissantes en ce qu'elles f'avorisoient son orgueilleux despotisme.

Les lauriers se flétrirent dans ses mains j ce que ses victoires coûtèrent dépeupla son royaume , ruina ses finances , abaissa son crédit : la frénésie des disputes religieuses punit l'attention qu'il avoit donuée à des argumens théologiques , et ce nom qu'avoit tant célébré la renommée, trop avide de chanter les combats, fut avili dans l'Europe , lorsqu'on le vit prendre parti dans ces querelles absurdes, la honte d'un règne qui auroit pu être glorieux. Il fut persécuteur sans être religieux.

de vous /'aire du bien. La mienne, Sire , lui répondit Duquesne , 7ie m'a jamais empccJié de bien servir mon prince.

Trompé

Trompé par les idées fausses qu'il avoit de son rang et de son autorité , la fin de son règne mit à nu les cicatrices profondes dont la France étoit couverte. Il paya cher deux brillantes époques de son règne , et finit une vie agitée , en envisageant le triste spectacle de son royaume dévasté , de ses peuples dégradés, et d'une masse de dettes supérieures au numéraire de ses Etats {è).

Ce fut lui qui porta le dernier coup à la

i è) Aujourd'hui les besoins de presque tous les Etats sont au-dessus des moyens d'y subvenir. On a perdu le livre de recette et de dépense. Ce ne sont pas les besoins de l'Etat qui minent l'Etat, mais les tesoins fantasques de ceux qui le gouvernent. Chaque homme en place dépouille plus ou moins la république. Chacun cherche à tenir un moment la clef du trésor royal : point d'action dont on ne ■vienne demander la récompense en argent : ajoutez cette foule d'hommes payés par l'Etat , et qui ne lui rendent aucun service, puis le nombre de ceux qui sont employés à la levée des deniers publics; et vous verrez qu'un Etat est foible , quoique riche , parce que les nerfs de sa puissance sont coupés par ceux qui se disent créanciers de l'Etat. Une loi qui anéantiroit toutes ces créances rajeuniroit un gouvernement, si elle ne le tuoit pas.