CHAPITRE XXIX

Le Convoi.

«J 'aperçus un corbillard couvert de drap blanc , précédé d'instrumens de musique , et couronné de palmes triomphantes : des hommes vêtus d'un bleu céleste le conduisoient les lauriers à la main. — Quel est ce char , demandai-je ? — C'est le char de la victoire , me répondit-on. Ceux qui sont sortis de cette vie , qui ont triomphé

les enfans sortant de la maramelle , comme pour les vieillards décrépits.

La vérité et la raison sont de tous les temps. On répète souvent en morale ce qu'on "a dit il y a longtemps. Il le faut bien 5 et cette morale n'appartient pas moins d'ailleurs à celui qui l'a dite après les autres.

Le dernier jour de notre vie est celui qui l'explique toute entière. C'est lui qui nous assigne le rang que nous avons mérité de tenir dans la mémoire des hommes. Jusques là , les deux cotés de la balance tombent et s'élèvent; et si j'ose parler ainsi , le total de nos vices et de nos vertus n'est point vérifié.

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des misères humaines , ces hommes heureux qui ont été rejoindre lEtre suprême, source de tous les biens , sont regardés comme des vainqueurs j ils nous deviennent sacrés : on les porte avec respect au lieu où sera leur éternelle demeure. On. chante l'hymne sur le mépris de la mort. Au lieu de ces têtes décharnées qui couronnoient vos sarcophaoes , on voit ici des têtes qui ont un air riant -, c'est sous cet aspect que nous considérons le trépas. Personne ne s'afflige sur leurs cendres insensibles. On pleure sur soi, et non sur eux. On adore en tout la main de Dieu qui les a retirés du monde. Soumis à la loi irrévocable de la- nature , pourquoi ne pas embrasser de bonne volonté cet état paisible qui .ne peut qu'améliorer notre être (a) ?

Ces corps vont être réduits en cendre à trois milles de la ville» Des fourneaux toujours allumés à cet usage , consument ces

(a) L'homme qui a une crainte excessive de ia mort, si ce n'est pas une femmelette, c'est à coup sur un méchant.

dépouilles mortelles. Deux ducs et un prince sont enfermés dans le même char avec de simples citoyens. A la mort toute distinction cesse , et nous ramenons cette égalité que la nature a mise parmi ses enfans. Cette sage coutume affoiblit dans le cœur du peuple l'horreur du trépas , en même temps qu'elle interdit l'orgueil aux ■* grands. Ils ne sont tels que par leurs vertus : tout le reste s'efface ; dignités , richesses , honneurs. La matière corruptible qui com- • posoit leurs corps, n'est plus eux y elle va se mêler à la cendre de leurs égaux, et l'on n'attache aucune idée à cette dépouille périssable.

Nous ne connoissons point ces épitaphes j, ces mausolées , ces mensonges orgueilleux et puérils (^). Les rois même, à

(b) O mort, je le bénis ! c'est toi qui frappes les tyrans , qui en purges la terre , qui mets un Irein à la cruauté et à Panibition ; c'est toi qui confonds dans la poussière ceux que le inonde avoit flattés et qui regardoient les hommes a^ec mépris: ils tombent, et nous respirons. Sans toi nos maux seroient éternels. ,0 mort ! qui tiens en respect les hommes durs et heureux j qui jettes l'effroi d.ms leurs cœurs coupa-

leurs décès , ne remplissent point d'une feinte terreur leurs vastes palais j ils ne sont pas plus flattés à leur mort que pen- . dant leur vie. En descendant dans le cercueil, leurs mains glacées n'achèvent point d'arraclier encore une partie de nos biens : ils meurent sans ruiner une ville (c).

Pour prévenir cet accident , aucun mort n'est enlevé de sa maison que le visiteur ne l'ait empreint du cachet du trépas. Ce visiteur est un homme habile, qui détermine en même temps le sexe , l'âge et l'espèce de maladie du défunt. On met dans les papiers publics à quel médecin il a eu affaire. Si dans le livre des pensées que chaque homme , comme je vous l'ai déjà

blés , espoir des infortunés , achève d'étendre ton bras sur les persécuteurs de ma patrie : et vous, insectes dévorans , qui peuplez les sépulcres , mes amis , mes vengeurs , venez , accourez tous en foule sur ces cadavres engraissés de crimes.

(c) A ces pompes funèbres qui conduisent superbement les rois dans un caveau obscur , à ces cérémonies lugubres , à ces festins , à ces emblèmes multipliés de la douleur publique , à ce deuil universel , il ne manque rien qu'une seule larme sincère.

dit ,

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dit , laisse après sa mort , il s'en trouve quelqu'une de vraiment utile ou grande, alors on la détache, on la publie, et il n'y a point d'autre oraison funèbre.

Il est une idée salutaire répandue parmi nous, c'est que l'ame séparée du corps a la liberté de fréquenter les lieux qu'elle chérissoit. Elle se plaît à revoir ceux qu'elle a aimés. Elle plane en silence au -dessus de leurs têtes, contemplant les regrets vifs de l'amitié. Elle n'a pas perdu ce penchant, cette tendresse qui l'unissoit ici-bas à des cœurs sensibles. Elle se fait un plaisir d'être en leur présence , d'écarter les dangers qui environnent leurs corps fragiles. Ces mânes chéris représentent vos anges gardiens. Cette persuasion si douce et si consolante , inspire une certaine confiance , tant pour entreprendre que pour exécuter 3 elle vous manquoit , vous qui , loin de ces images attendrissantes , remplissiez vos cerveaux de chimères tristes et noires {ci).

(d) Quel est ce gouffre ignoré oxi nous devons tous descendre l'un après l'autre ? L'œil s'épouvante sur le bord ; mais au fond nous rirons de nos terreurs.