CHAPITRE XI

de Nogent, témoin de cette admirable révolution, en a résumé les heureux résultats avec une pointe de mauvaise humeur : « Commune, dit-il, est un mot nouveau et délestable, et voici ce qu'on entend par ce mot : les gens taillables ne paient plus qu'une fois l'an à leur seigneur la rente qu'ils lui doivent. S'ils commettent quelques délits, ils en sont quittes pour une amende légalement fixée ; et quant aux levées d'argent qu'on a coutume d'infliger aux serfs, ils en sont entièrement exempts. »

Pendant que la population urbaine fixait ainsi ses lois civiles, réglait ses charges administratives, et déterminait son organisation municipale, les populations des campagnes la suivaient dans cette voie avec plus de lenteur, mais avec la même assurance. La trêve de Dieu, en établissant une répression légale des brigandages et des désordres de toute espèce, donna aux paysans une première garantie de justice et d'ordre public. Cette garantie fut complétée par des chartes que leur donnèrent les seigneurs et qui furent des reconnaissances de droits civils et des règlements administratifs. Enfin l'institution des villes neuves contribua beaucoup à améliorer la condition des gens des campagnes. On désigne par ce terme des villages que des besoins nouveaux firent créer d'un seul coup et de fond en comble, du dixième

au quatorzième siècle, et qui furent d'abord l'œuvre des seigneurs ecclésiastiques et plus tard celle de l'administration seigneuriale. Us se nomment Sauveté, Neuville, Villefranche , Bastide et surtout Ville-Neuve. Eprouvées par les malheurs du dixième siècle, disséminées sur le sol, comprenant qtf elles devaient leur faiblesse à leur isolement, les populations rurales se mirent à chercher, vers le milieu du onzième siècle, des abris et des lieux de réunion. Le nombre des anciens centres d'habitation étant insuffisant, les grandes abbayes offrirent des territoires et des asiles à ces hommes qui voulaient se grouper.

Personne n'était dans de meilleures conditions pour fonder ces centres nouveaux, car les monastères avaient de nombreuses terres à peupler, d'immenses possessions à défricher et à mettre en culture; d'autre part, grâce aux immunités et au droit d'asile dont ils jouissaient, grâce aux près criptions des conciles relatives à la paix de Dieu qui assuraient à leurs domaines une sécurité relative, ils offraient à la population nomade, alors très-nombreuse, des garanties qu'elle n'aurait pu trouver ailleurs. Aussi, dès le milieu du onzième siècle, rencontre-t-on dans les cartulaires de fréquents exemples d'abbayes qui construisent une église sur un emplacement choisi et jusqu'alors à peu près désert, divisent le terrain en lots à dis-