CHAPITRE XII
On ne sera pas surpris de la facilité avec laquelle notre siècle a recueilli, raconté et amplifié les terreurs de Tan mille, si on se rappelle que (rois iois, malgré tous les progrès de la science, il a éprouvé des craintes dignes d'un autre âge, et tremblé à la pensée de l'apparition prochaine du souverain Juge. Comme tous les siècles précédents, il a redouté les comètes, et Ton a recueilli des témoignages piquants de son anxiété. Au moyen âge et même encore au seizième siècle, l'esprit humain ne voyait guère dans l'apparition toujours imprévue des comètes que l'annonce d'événements terribles : guerres, pe stes, incendies, morts de souverains, et les historiens ne manquent pas de marquer très sérieusement les coïncidences des graves événements et des comètes. La figure que nous reproduisons de la comète de 1528 montre à quelles naïves imaginations la terreur montait , les esprits; elle est d'Ambroise Paré, qui n'était certes pas superstitieux ; et par ces têtes coupées, ces sabres, ces armes qui accompagnent le dessin de l'étoile chevelue, il n'a fait que traduire les objets épouvantables que les imaginations populaires surexcitées croyaient voir dans ces météores extraordinaires.
Dans les temps modernes, la science assigne aux comètes leur véritable rôle dans l'ordre de la nature; peu à peu des idées plus saines se font
jour, et rinfluence purement physique des comètes succède insensiblement dans l'esprit des hommes à leur influence surnaturelle. Le simple bon sens a détruit bien des préjugés ridicules; mais la science n'a pas toujours eu facilement raison des inquiétudes de la multitude, et malgré elle on a longtemps considéré les comètes, selon l'heureuse expression de Bayle, comme des hérauts d'armes qui viennent déclarer la guerre au genre humain de la part de Dieu. M. Amédée Guillemin, dans son beau livre des Comètes ^ a fait une longue et fort intéressante histoire des craintes populaires occasionnées par l'apparition de ces phénomènes célestes, et nous lui emprunterons quelques-uns de ses traits les plus curieux, relatifs aux trois derniers siècles : « La comète de 1680 a beaucoup fait parler d'elle dans l'histoire. Ce serait elle, si l'on adopte les calculs de Halley, confirmés d'abord par Newton, qui aurait paru dans les années 531 et 1106 de notre ère, annoncé en l'an 45 avant Jésus-Christ la mort de César, présidé au grand événement de la prise de Troie, et enfin aurait été, onze à douze siècles plus tôt, la cause directe de la grande catastrophe des récits mosaïques, du déluge. »
En 1106, cette comète célèbre ne coïncida, il est vrai, avec aucun grand événement historique; mais, au dire des chroniqueurs, elle présenta un
