CHAPITRE XU

grand éclat « imitant le flambeau du soleil, couvrant de ses rayons une grande partie du ciel, jetant la terreur dans tous les esprits. » En 1696, l'Anglais Whiston, à la fois théologien et astronome, homme d,"une grande érudition et d'une grande science, lui consacra une étude qui aujourd'hui a tout à fait l'air d'un roman, et il essaya de prouver qu'elle aurait non seulement le rôle d'exterminateur du globe terrestre et du genre humain par l'eau, mais encore celui d'exterminateur par le feu dans les siècles futurs. « Dans le printemps de l'année 1773, une rumeur singulière, bientôt suivie d'une étrange panique, se répandit à Paris et dans le reste de la France. Une comète devait bientôt se trouver sur le chemin de la Terre, heurter notre planète, et ainsi infailliblement amener la fin du monde. L'origine de cette rumeur était un mémoire que notre illustre compatriote Lalande devait lire dans l'assemblée publique de l'Académie des sciences, du 21 avril, qu'il n'avait point lu cependant, mais dont le seul titre avait suffi pour allumer les imaginations. Le travail du savant astronome était intitulé : Réflexions sur les comètes qui peuvent approcher de la Terre. On s'imagina bientôt, ou plutôt on imagina, car rien de pareil ne se trouvait dans le mémoire, qu'une comète prédite par l'auteur allaitdissoudre la Terre le 20oule2i mai 1773.

« -La peur fut telle que Lalande, avant de publier son travail, dut faire insérer dans la Gazette de France du 7 mai l'annonce suivante : « Le sieur de Lalande n'eut pas le temps de lire un mémoire sur les comètes qui peuvent, en s*approchant de la Terre, y causer des révolutions ; mais il observe qu'on ne saurait fixer Tépoque de ces événements. La comète la plu3 prochaine dont on attend le retour est celle qui doit paraître dans dix-huit aiis; mais elle n'est pas du nombre de celles qui peuvent nuire à la Terre. » Cette note, parait-il, ne calma pas les esprits, car voici ce qu'on lit, à la date du 9 mai, dans les Mémoires de Bachaumont :

« Le cabinet de M. de Lalande ne désemplit pas de curieux qui vont l'interroger sur le Mémoire en question; et sans doute il lui donnera une publicité nécessaire, afin de raffermir les tètes ébranlées par les fables qu'on a débitées à ce sujet. La fermentation a été telle, que des dévots aussi ignares qu'imbéciles sollicitaient M. l'archevêque de faire des prières de quarante heures pour détourner l'énorme déluge dont on était menacé; et ce prélat était à la veille d'ordonner ces prières, si des académiciens ne lui eussent fait sentir le ridicule de sa démarche. Le faux énoncé de la Gazette de France a produit un mauvais effet, en ce qu'il a fait présumer que le mémoire de Tas-