CHAPITRE m

se révoltèrent sous les yeux de l'empereur, et, à Jérusalen, rinsurrection s'éleva jusqu'au délire. La mort de Néron ouvrit une période de guerres civiles qui fit couler des flots de sang de tous côtés. Enfin la terre elle-même, en proie aux plus violentes convulsions, donna la vertige aux plus forts ; on crut que notre planète allait disparaître : une désastreuse inondation du Nil, une peste horrible qui fit à Rome trente mille victimes, une irruption de la mer, qui détruisit une partie de la Lycie,

Souvenir du tremblement de terre de l'an 63 à Pompéi. — Frise d'un autel domestique découvert en 1875 à Pompéi.

des trombes et des cyclones qui ravagèrent la Campanie, des orages affreux qui consternaient les populations, des famines, une misère extrême, que fallait-il de plus pour faire croire au peuple que Tordre de la nature était renversé, qu'une épouvantable et suprême convulsion se préparait? Les tremblements de terre ajoutaient encore à tout cela leur fracas effroyable ; si le Vésuve était en repos, il n'en était pas de même de la région à l'ouest de Naples, puisque le 5 février 63, Pompéi fut si éprouvée par une de ces commotions.

qu'une partie des habitants ne voulurent pas y rentrer; en Asie Mineure, rébranlement était perpétuel, et certaines villes, telles que Philadelphie, Tralles, subissaient des secousses si fréquentes, que Ton était sans cesse occupé à les reconstruire. C'est ce qui explique pourquoi, en Asie Mineure, il y a relativement peu de monuments antérieurs au premier siècle de l'ère chrétienne, et pourquoi aussi les montagnes de cette région sont les plus bizarrement fendues et déchiquetées que l'on puisse voir. De l'an 23 à l'an 53, il y eut des malheurs analogues dans d'autres parties de l'Asie et en Grèce, et, à partir de l'an 59, les convulsions géologiques se succédèrent chaque année avec une désespérante régularité. A la vue de tant de ruines, on ne pouvait s'empêcher de les considérer comme un signe non équivoque de la colère du ciel. Les charlatans, nourris dans le culte des vieilles chimères de Babylone, prétendaient avoir le secret d'interpréter ces pronostics et ils devenaient les conseillers ordinaires d'un Othon et d'un Yitellius, qui n'entreprenaient plus rien sans le concours de leur fausse science ; rien ne pouvait échapper à leur prétendue divination, ni les naissances monstrueuses, ni les étoiles filantes, ni les comètes, ni les bolides. Les esprits faibles se persuadent aisément ce qu'ils craignent ; aussi ne pouvait-on plus détacher les yeux de la terre.