CHAPITRE IV

parer qu'aux horreurs qui marquèrent le passage d'Atlila, en 451. Heureusement que cette invasion fut courte. D'autres épreuves non moins épouvantables jetaient au même temps le décourage mentdans les populations gallo-romaines.

Les champs, dévastés par les barbares et par les guerres de château à château, ne produisaient plus de blé ; la disette se faisait sentir partout, et la main du travailleur des glèbes perdait de jour en jour le peu de force qui lui restait encore. Tout commerce avait cessé. Sur soixante-treize années, il y en eut quarante-huit de famine et d'épidémie. Les chroniqueurs mentionnent en même temps des calamités et des fléaux déchaînés par la nature, débordements des rivières, tempêtes, ouragans, gelées, grêles. 11 semblait vraiment que la ruine de la France fût arrêtée dans les décrets éternels. En 927 la fièvre et la toux mêlées ensemble répandaient la mort dans toutes les provinces de France et d'Allemagne. A Paris et dans les bourgs environnants, des hommes eurent les membres couverts de plaies, et ces membres brûlés peu à peu se consumaient jusqu'à ce que ce supplice finît par la mort. L'Aquitaine fut désolée par le mal Saiiit-Anloine ou mal des ardents, dans lequel la science moderne a cru reconnaître l'ergotisme gangreneux : la chair des malades semblait frappée par le feu, se détachait de leurs os et tombait en

pourriture. Ces malheureux couvraient les routes des lieux de pèlerinage et assiégaient les églises dont ils obstruaient les portes. Evêqucs, prières, reliques, rien n'y fit; l'infection augmentait avec la foule, et, en 994, cette peste horrible moissonna plus de 40000 personnes dans le midi.

Contrairement à tout ce que l'on a dit, le monde ne fut pas sans espoir après tant de ruines. Ceux qui avaient des droits les exercèrent sans s'occuper des catastrophes qui s'accumulaient sur la terre, ni des phénomènes célestes qui troublaient les timides; ainsi en 990, après la mort de l'archevêque Adalbéron, le roi Hugues Capet se hâte de venir à Reims, interroge les citoyens sur leurs dispositions à se montrer fidèles et à lui conserver leur ville. Ceux-ci jurent fidélité et s'engagent à la défense de la place. Le roi reçoit leur serment et leur accorde la liberté de se choisir un évêque. Pendant qu'il se féhcitait de la loyauté et de la fidélité des habitants de Reims, Arnoul, fils naturel de Lothaire, lui fit demander l'archevêché. C'était une affaire délicate, et le roi, après en avoir conféré avec ses amis vint à Reims pour donner aux citoyens connaissance de la demande et délibérer avec eux. Chacun exposa ses raisons, et on décida qu'en supposant qu' Arnoul tînt ce qu'il promettait, il était digne de l'épiscopat. Voilà un corps de citoyens caractérise, exerçant ses droits