CHAPITRE PREMIER

De la croyance à la fin du monde dans les mythologies orientales.

Quand rhomme a commencé à s'élever audessus des besoins physiques qui avaient absorbé ses premiers instincts, l'un des sentiments les plus vifs qui aient dominé en lui, a été, en tout temps, en tout lieu, le sentiment religieux. La croyance à l'intervention d'une force surnaturelle dans le développement du monde, dans la marche des choses humaines, apparaît au berceau de tous les peuples, à l'aurore de toutes les civilisations; elle se traduit en dogmes conformes au génie de la race chez laquelle elle s'élabore, et en mani-

feslalions extérieures de sa foi conformes à son état intellectuel et moral. Un autre sentiment, non moins vif et non moins profond, se révèle dans les premiers bégaiements de Thomme, dans les premiers mots qu'il a pu. balbutier, l'aspiration vers une destinée qui s'étende au delà des bornes de la vie ; avec ce sentiment se développe le désir ardent et invincible de connaître l'origine des choses et la sienne propre, la formation de ce monde sur lequel il se trouve jeté, le secret de ses révolutions et de sa durée. Que nous nous portions sur les rives du Gange ou sur celles du Nil, que nous nous élevions sur le plateau de l'Iran, ou que nous descendions dans les plaines de la Chaldée, nous trouverons dans les cosmogonies les plus anciennes la trace des efforts que l'homme a faits, dès la plus haute antiquité, pour résoudre ces grands problèmes. Nous la retrouverons également dans les conceptions philosophiques et religieuses de divers âges et de diverses civilisations plus rapprochées de nous, et nous verrons quelle chaîne mystérieuse relie entre elles des croyances humaines qui semblent, au premier abord, d'autant plus opposées qu'elles sont l'œuvre de sectes et de philosophies bien différentes et bien éloignées les unes des autres. L'étude de la légende religieuse a fourni à la critique historique de merveilleux arguments; les recherches ingé-