CHAPITRE VI

État intellectuel de la France au dixièm? siècle.

Le clerpé.

L'opinion qu'on a ordinairement de l'état intellectuel et moral du dixième siècle n'est rien moins qu'avantageuse. La plupart des historiens, frappés des désordres que nous venons de rappeler et de la misère générale des populations , nous représentent cet âge comme une époque de dureté inouïe, de ténèbres des plus obscures et de profonde ignorance. Cette opinion est exagérée. Le dixième siècle a produit, comme tous les siècles du moyen-âge, des hommes ignorants, grossiers, féroces et corrompus; mais il y en a eu d'autres ayant les qualités et les vertus opposées à ces défauts et à ces vices. De là il est arrivé qu'en ne le considérant que dans les hommes qui ont personnifié le mal, et qui formaient la partie principale de la société, ou n'y a aperçu qu'obscurité, barbarie et désordres de tout genre; mais quand on pénètre au fond de

la société religieuse, dans ces monastères qui se réforment, dans ces écoles qui se réorganisent autour des églises cathédrales et abbatiales, on découvre quelques lumières, le goût de Tétude et de la science, Tamour renaissant de la discipline et de l'ordre, et Ton constate que ce temps, si rude anse vilains et aux bourgeois, si favorable aux rapines des seigneurs, ne fut ni sans gloire ni sans grandeur dans la vie intellectuelle et morale.

Il faut convenir que l'ignorance a été très grande et fort répandue. A peine se trouvait-il quelques laïques qui sussent lire et écrire; la rareté des notaires publics devint telle que l'on passait les actes verbalement et qu'on les faisait ratifier par l'évêque. On fut même contraint de charger de ces fonctions les ecclésiastiques, et quelquefois les moines, qui se virent aussi obligés, pour les mêmes raisons, d'exercer la médecine. Or, la plupart des religieux eux-mêmes n'étaient pas grands clercs, à en juger par des témoignages contemporains ; on en voyait rarement qui fussent en état de parler en public et d'instruire le peuple, et deux évêques, Frotier de Poitiers et Fulrade de Paris, furent obligés d'inviter Abbon, alors moine de Saint-Germain-des-Prés, à composer des discours ou homélies sur les principales vérités de 'a religion, afin qu'ils pussent servir à leurs ecclé-

siastiques à s acquitter du ministère de la parôlé. Quoique ces discours et homélies eussent été composés eu latin, il est certain qu'il y avait des évêques qui ne savaient plus parler cette langue; ainsi Aimon, évêque de Yerdun, obligé de prendre la parole au concile de Mouzon, en 994» dut s ex* primer en langue vulgaire. On n'était guère plus instruit dans les monastères^ parce que ceux à qui on les inféodait, c'est-à-dire à qui Ton en don* nait Fadministration, ne savaient pas seulement lire : il est vrai que c'étaient des laïques, qui avaient femmes et enfants et qui ne songeaient guère à soutenir ou à renouveler les études ; en sorte que l'ignorance, la paresse, l'oisiveté y remplaçaient trop souvent le culte des lettres, le travail et la pénitence. En général, l'ensemble de la nation avait si peu l'idée de la science, qu'à la fin du siècle, en vovant Gerbert et Abbon, abbé de Fleury, ressusciter la géométrie et d'autres parties des mathématiques, on les regarda comme des magiciens, qui n'avaient pu acquérir des connaissances aussi admirables que par un pacte avec le diable. Les compositions latines qui nous restent de ce temps sont généralement sans ordre et sans goût; on allait jusqu'à mépriser la propriété des termes et les règles les plus élémen* taires de la grammaire ; le testament de Ricullte, évêque d'EIne, et les formules de Robert, évoque

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de Metz, sont remplis de mots barbares et de quantité de fautes contre la construction grammaticale. Les auteurs même qui écrivaient avec quelque élégance, comme Abbon, abbé de Fleury, ne laissaient pas d'employer quelquefois des termes barbares. Si les grands faisaient quelquefois instruire leurs enfants, ce n'était que par un motif d'ambition, afin de les élever à Tépiscopat. Louis d'Outremer ayant vu Foulques-le-Bon, comte d'Anjou, l'un des rares laïques instruits de son royaume, chanter avec les chanoines de Saint- Martin de Tours, le montra au doigt par dérision; mais Foulques s'étant aperçu du mépris que le roi faisait de son savoir, lui écrivit ces fières paroles : « Sachez, Sire, qu'un roi non lettré est un âne couronné. »

On conçoit aisément qu'une ignorance aussi répandue ait produit les plus funestes effets, dans la société religieuse comme dans la société civile : dans l'une comme dans l'autre, on oublia toute loi, on méconnut toute discipline; chacun fit ce qu'il lui plut, méprisant les lois divines et humaines, les recommandations des conciles et les prescriptions des évéques. La porte était ouverte à tous les vices et l'impunité assurée aux puissants qui opprimaient les faibles, aux violents qui accablaient les pauvres et pillaient les biens ecclésiastiques. L'indépendance de la plupart des seigneurs

IbbÉ (Habillon, Annalei Sancli Betifdicli,\. 1").