LOIS DE MANOU

du droit semble leur avoir permis de rédiger des collections de lois contenant moins les règles qui étaient observées que les règles que la caste sacerdotale jugeait à propos de faire observer. Le code hindou connu sous le nom de « Lois de Manou, » qui est certainement une compilation des Brahmanes, renferme sans aucun doute maintes règles de droit primitives de la race hindoue ; mais, dans l’opinion des meilleurs orientalistes contemporains, l’ensemble des préceptes contenus dans cette collection n’a jamais eu réellement force légale dans riiindoustan. C’est en grande partie un tableau de ce que devrait être le droit, au point de vue des Brahmanes.

Il est conforme aux habitudes des hommes et aux motifs spéciaux des auteurs des codes semblables à celui de Manou qu’on ait attribué à ces livres la plus haute antiquité, et prétendu qu’ils émanaient textuellement de la Divinité elle-même. Manou, d’après la

mythologie indienne, est une émanation de l’Etre suprême; mais la compilation qui porte son nom, et dont on a de la peine à trouver la date, est dans l’histoire du droit hindou une production relativement récente.

Entre les avantages principaux que les douze tables et autres codes du même genre procuraient aux sociétés qui les obtenaient, il faut compter la protection contre les fraudes de l’oligarchie privilégiée, en même temps que contre la corruption spontanée et l’abaisse-

i/ancien droit.

ment des institutions nationales. Le code romain se bornait à énoncer les coutumes qui existaient chez le peuple romain. Relativement au progrès des Romains dans la civilisation, c’était un code précoce et trèsremarquable, car il fut publié à une époque où la société romaine était à peine sortie de cet état où les obligations civiles et religieuses sont inévitablement confondues. Une société barbare pratiquant un corps de coutumes est exposée à des dangers spéciaux qui peuvent arrêter fatalement ses progrès dans la civilisation. Les usages qu’une communauté donnée a adoptés dans son enfance et dans son territoire primitif sont généralement ceux qui, en somme, sont les plus propres à favoriser le développement de son bien-être physique et moral ; et, si on les conserve dans leur ensemble jusqu’à ce que de nouveaux besoins sociaux aient enseigné une pratique nouvelle, la marche progressive de la société est à peu près assurée. Mais il existe malheureusement une loi de développement qui menace toujours d’influer sur les coutumes non écrites. Ces coutumes sont observées par des multitudes incapables d’en comprendre les motifs d’utilité et qui, par conséquent, expliquent inévitablement la durée de ces coutumes par des inventions superstitieuses. Alors commence ce qu’on peut décrire en peu de mots, en disant que la coutume raisonnable engendre une coutume déraisonnable. L’analogie, qui rend tant de services au droit arrivé à l’âge de maturité, est le plus dangereux des pièges dans l’enfance du droit. Des