MORALE ET DROIT ROMAIN

cience de tout ce qu’ils devaient à ce droit. Lorsque je dis que la philosophie morale doit beaucoup au droit romain, je veux parler de la philosophie morale telle qu’on la comprenait avant Kant, c’est-à-dire comme la science des règles qui gouvernent la conduite des hommes et des interprétations et limitations qui conviennent à ces règles. Depuis la naissance de la philosophie critique, les mots de science morale ont presque perdu leur ancien sens, et, si l’on excepte les pays où elle est conservée sous la forme corrompue de la casuistique, encore cultivée par les théologiens catholiques, elle semble considérée presque partout comme une branche des recherches ontologiques. Je ne connais pas un écrivain anglais contemporain, si ce n’est le docteur Whewell, qui comprenne la philosophie morale comme on la comprenait avant qu’elle eût été absorbée par la métaphysique, avant qu’on eût considéré la discussion sur les bases de la morale comme plus importante que celle de ses règles. Mais tant que la science morale s’est occupée des règles pratiques de conduite, elle a été plus ou moins saturée de droit romain. Comme tous les grands objets de la pensée moderne, elle était comprise à l’origine dans la théologie. La science de la théologie morale, comme on l’appelait d'abord, et comme l’appellent encore les théologiens catholiques, était formée, ainsi que le savaient bien ses auteurs, en prenant des principes dans le système de l’Eglise, et en employant pour les exprimer et les répandre le langage et les méthodes du droit. Pendant

qu’on travaillait ainsi, il était inévitable que le droit, quoique destiné seulement à l’expression des pensées, communiquât son caractère aux pensées elles-mêmes. On distingue parfaitement dans les premiers écrits de morale du monde moderne l’empreinte des conceptions juridiques, et il est évident, ce me semble, que le droit des contrats, fondé sur la réciprocité et la correspondance indestructible des droits et des devoirs, a été un correctif salutaire pour des écrivains qui, abandonnés à euxmêmes, auraient considéré les obligations morales comme le devoir public du citoyen dans la Cité de Dieu. L’emploi du droit romain dans la théologie morale devint sensiblement moindre lorsque celle-ci fut cultivée par les grands moralistes espagnols. La théologie morale, développée par la méthode juridique d’un commentaire sur un commentaire, se fit un langage propre, et les raisonnements et expressions d’Aristote, venues en grande partie des disputes sur la morale dans les écoles académiques, remplacèrent cette manière de penser et de parler sur laquelle personne d’un peu familier avec le droitromain ne peut se méprendre. Si le crédit de l’école de morale des théologiens espagnols avait continué, ce que le droit aurait fourni à la science morale eût été insignifiant: mais le parti que la génération suivante des écrivains catholiques tira des conclusions des Espagnols sur cette matière détruisit presque entièrement leur influence. La théologie morale, dégénérée en casuistique, perdit tout intérêt pour les grands penseurs