LE DROIT ROMAIN EN OCCIDENT

conduite de la vie plus ou moins vérifiées par l’expérience et une philosophie morale rigide. Il était impossible qu’ils ne choisissent pas entre les questions soulevées par l’histoire du christianisme celles qui avaient quelque affinité avec les spéculations auxquelles ils étaient habitués, et que leur manière de les traiter n’empruntât pas quelque chose aux habitudes du barreau. Presque tous ceux qui connaissent assez le droit romain pour apprécier le système pénal romain, la théorie romaine des obligations établie» par contrat ou délit, la manière dont les Romains considéraient les dettes dans leur naissance, leur extinction et leur transmission, la notion romaine de la continuation de T existence individuelle par la succession universelle, peuvent dire d’où venait la forme de pensée à laquelle les problèmes posés par la théologie de l’Occident furent si attrayants, d’où vint le langage dans lequel ces problèmes furent posés et la forme de- raisonnement employée dans leur discussion. 11 faut seulement se rappeler que le droit romain qui avait pénétré la pensée de l’Occident n’était ni le système primitif de l’ancienne Cité, ni la jurisprudence émondée et écourtée des empereurs byzantins ; encore moins était -ce la masse de règles presque couverte par des doctrines spéculatives modernes qui est connue sous le nom de droit civil moderne. Je parle seulement de cette philosophie du droit travaillée par les grands penseurs de l’époque des Antonins, qui est reproduite en partie par

l’ancien droit.

les Pandectes de Justinien, système auquel on ne peut guère reprocher que d’avoir prétendu à un degré d’élégance, de certitude et de précision auquel il n’est guère possible d’atteindre quand il s’agit de lois humaines réglant des affaires humaines.

Grâce à l’ignorance du droit romain, que les Anglais avouent volontiers, et dont quelquefois ils n’ont pas honte de se vanter, plusieurs écrivains anglais, considérables et renommés, ont écrit les paradoxes les plus insoutenables sui; la condition intellectuelle des habitants de l’empire romain. On a constamment affirmé, avec aussi peu d’hésitation que si cette proposition n’avait pas été téméraire, que depuis la fin du siècle d’Auguste jusqu’au moment où l’on s’était intéressé aux articles de la foi chrétienne, l’énergie mentale du monde civilisé avait été paralysée. Or, il y a deux sujets de recherche, — les deux seules peut-être, si l’on excepte les sciences physiques, qui puissent employer toute l’énergie et toute la capacité dont l’esprit humain est capable : l’une est la métaphysique, qui n’a point de limites tant que l’esprit ne se fatigue pas à travailler sur lui-même ; l’autre est le droit, qui est aussi étendu que les intérêts de l’humanité. Il est arrivé, justement dans la période indiquée, que les provinces grecques se sont livrées à une de ces branches d’étude, et les provinces latines à l’autre. Je ne parle pas des résultats de la spéculation à Alexandrie et en Orient, mais j’affirme sans hésitation qu’à Rome et en Occident on avait une occupation suffi-