LE CONTRAT ET LA FÉODALITÉ

je l’ai déjà dit, était un composé d’anciennes coutumes barbares primitives et de droit romain ; on ne peut l’expliquer ou même la comprendre autrement. Les premières formes sociales de la période féodale diffèrent peu des associations dans lesquelles on trouve partout unis les hommes des civilisations primitives. Un fief était une corporation d’associés dont les droits de propriété et les droits personnels étaient mêlés d’une manière inextricable. Il ressemblait beaucoup à une communauté de village indien et àun clandesHighlands. Mais il présentait en outre quelques phénomènes que nous ne trouvons jamais dans les associations formées spontanément par des novices en civilisation. Les véritables communautés primitives se soutiennent, non par des règles formelles, mais par sentiment, nous devrions peut-être dire par instinct ; les nouveaux venus dans la communauté prennent cet instinct, en prétendant faussement avoir part à la parenté du sang d’où il vient naturellement. Mais les premières communautés féodales n’étaient ni liées par- le sentiment, ni inventées parla fiction. Le lien qui les unissait était un contrat, et elles acquéraient de nouveaux associés en contractant avec eux. Les rapports du seigneur et des vassaux avaient été déterminés à l’origine par des engagements exprès, et celui qui désirait entrer dans la communauté par recommandation ou inféodation savait clairement à quelles conditions il était admis. C’est donc principalement par la place qu’y occupe le contrat que les institutions féo-

l’ancien droit.

dales se distinguent des coutumes des sociétés primitives. Le seigneur avait plusieurs caractères du patriarche, mais ses pouvoirs étaient limités par une multitude de coutumes remontant aux conditions dont on était convenu lorsque l’inféodation avait eu lieu. De là viennent les principales différences qui nous empêchent de classer les sociétés féodales au nombre des communautés primitives. Les premières ont eu plus de variété et plus de durée : plus de durée, parce que des règles formelles sont plus durables que des coutumes instinctives; plus de variété, parce que les contrats sur lesquels elles étaient fondées étaient réglés dans tous leurs détails suivant la situation et les désirs des personnes qui donnaient ou abandonnaient leurs terres. Cette dernière considération peut nous montrer combien les opinions vulgaires sur l’origine de la société moderne ont besoin d’être rectifiées. On dit souvent que les contours irréguliers et divers de la civilisation moderne, sont dus au génie exubérant et fantaisiste des races germaniques, que l’on fait contraster avec la lourde routine de l'empire romain. La vérité est que l’empire a légué à la société moderne l’idée juridique à laquelle on doit attribuer toute cette irrégularité ; si les coutumes et les institutions barbares ont un caractère marqué, c’est une extrême uniformité.