CHAPITRE IL

Les Fictions légales.

Lorsque le droit primitif s’est une fois incorporé dans

un code, ce qu’on peut appeler son développement spon- • *

tané est fini. Désormais., s’il change, les changements ont lieu après réflexion et viennent du dehors. Il est impossible de supposer que les coutumes d’une race ou trihu quelconque aient duré sans altération pendant tout le long et quelquefois l’immense intervalle de temps écoulé depuis leur déclaration par le monarque patriarcal, jusqu’à leur publication par écrit. Il serait imprudent d’affirmer que, dans cet intervalle, aucun changement n’a été introduit après délibération. Mais d’après le peu que nous savons des progrès du droit durant cette période, nous pouvons assurer que la volonté réfléchie a eu trèspeu de part dans ces changements-. Les innovations que nous apercevons dans les anciens usages semblent avoir été dictées par des sentiments et des modes de penser que nous ne pouvons comprendre, dans les conditions mentales où nous nous trouvons. Mais une ère nouvelle commence avec les codes. Partout où, après cette époque, nous pouvons constater des modifications du droit.

<20 l’ancien droit.

nous pouvons les attribuer à un désir conscient de progrès, ou tout au moins au désir d’embrasser des objets auxquels on n’avait pas songé dans les temps primitifs.

Il peut sembler, à première vue, qu’on ne peut tirer aucune proposition générale digne de foi de l'histoire des systèmes juridiques qui ont suivi l’introduction des codes. Le champ d’études est trop vaste. Nous ne pouvons pas être assurés d’avoir embrassé dans nos observations un nombre suffisant de phénomènes, ni d’avoir exactement compris ceux que nous avons observés. Mais l’entreprise paraîtra moins impossible si nous considérons qu’après l’introduction des codes, la distinction entre les sociétés progressives et les sociétés stationnaires commence à se faire sentir. Les premières sont les seules qui nous intéressent, et rien n’est plus remarquable que leur très-petit nombre. Malgré l’énormité des preuves qui attestent ce fait, il est bien difficile à un habitant de l’Europe occidentale de bien comprendre que la civilisation qui l’entoure est une rare exception dans l’histoire du monde. Toutes nos pensées courantes, toutes nos espérances, toutes nos craintes, toutes nos spéculations, seraient matériellement affectées si nous avions cette conception nette de la différence qui existe entre les races progressives et le reste du genre humain. Il est incontestable que la plus grande partie du genre humain na jamais montré le moindre désir de voir améliorer ses institutions civiles, depuis l’époque où elles se sont complétées extérieurement en prenant la forme d’un corps