I, ANCIEN DROIT

je risquerai quelques considérations qui trouveront place à la fin du dernier chapitre. On peut remarquer en outre qu’il est impossible de réussir dans cette recherche, si l’on n’établit pas clairement que la condition stationnaire est la règle, et le progrès l’exception. Une autre condition indispensable pour réussir est une connaissance exacte du droit romain dans ses formes successives. De toutes les institutions humaines, le droit romain est celle qui a la plus longue histoire connue, et le caractère des changements successifs de ce droit est assez bien constaté. Du commencement à la fin, il a été progressivement amélioré ou changé dans le sens que les auteurs du changement considéraient comme une amélioration, et ces améliorations ont été continuées pendant une période de temps où la pensée et l’action du reste de l’humanité se ralentissaient, et ont semblé plus d’une fois sur le point de s’arrêter tout à fait.

Je me bornerai dans les pages qui suivent à parler des sociétés progressives. Lorsqu’il s’agit d’elles, on peut affirmer que les besoins sociaux et l’opinion publique sont toujours plus avancés que le droit. Nous pouvons indéfiniment diminuer la distance qui sépare l’opinion du droit positif, sans pouvoir jamais la supprimer, à cause des progrès constants de l’opinion. Le droit est stable, et les sociétés dont nous parlons sont progressives : le plus ou moins de bonheur des individus qui les composent dépend de la promptitude avec laquelle le droit se rapproche de l’opinion.