JURISCONSULTES POSTÉRIEURS

réponses en limitant à un petit nombre de jurisconsultes principaux ceux qui avaient le droit de donner des opinions obligatoires sur les cas qui leur étaient soumis : changement qui, quoiqu’il nous rapproche des idées du monde moderne, doit évidemment avoir altéré radicalement le caractère de la profession de jurisconsulte et la nature de son influence sur le droit romain. A une époque postérieure s’éleva une autre école de jurisconsultes qui sont pour toujours les lumières du droit. Mais Ulpien, Paul, Gaïus et Papinien n’étaient pas auteurs de réponses. Leurs ouvrages sont des traités en règle sur des branches particulières du droit, et plus spécialement sur l’édit du préteur.

Nous examinerons dans le chapitre suivant Yéquité des Romains et l’édit prétorien par lequel elle fut introduite dans leur système. Quant aux lois proprement dites, il suffit de dire qu’elles furent peu nombreuses sous la république, mais devinrent très-volumineuses sous l’empire. Dans la jeunesse et l'enfance d’une nation, il est rare que la législation soit appelée à faire une réforme générale du droit privé. Le vœu du peuple ne demande pas un changement des lois, qui sont habituellement estimées plus qu’elles ne valent, mais seulement qu’elles soient appliquées dans leur pureté, complètement et sans obstacle ; on recourt au pouvoir législatif pour faire disparaître quelque grand abus ou pour terminer quelque querelle invétérée entre des classes ou des dynasties. Il semble avoir existé

dans l’esprit des Romains quelque association d’idées qui joignait la promulgation d’un grand corps de lois à l’apaisement de la société après une grande commotion civile. Sylla signala sa reconstitution de la république parles lois Cornéliennes; Jules César se proposait de faire beaucoup de lois. Auguste promulgua le groupe si important des lois Juliennes; et, entre les derniers empereurs, les plus grands promulgateurs de lois sont des princes qui, comme Constantin, ont eu les arrangements sociaux à reconstituer. La véritable période de la législation romaine ne commence qu’à l’établissement de empire. Les lois des empereurs, rendues au commencement au nom du peuple, mais émanant plus tard franchement de la prérogative impériale, s’étendent et deviennent plus nombreuses depuis la consolidation du pouvoir d’Auguste jusqu’à la publication du code de Justinien. On verra que, dès le règne du second de ces empereurs, on s’approche beaucoup de la forme de droit et d’administration de la justice qui est aujourd’hui familière à tout le monde. Un droit statutaire et un corps limité d’expositeurs sont nés ; une cour d’appel permanente et une collection de commentaires approuvés s’y joindront bientôt, et nous arrivons ainsi bien près des idées de notre temps.