CHAPITRE PREMIER

Les anciens codes.

Le système de jurisprudence le plus célèbre que le monde connaisse a commencé, comme il a fini, par un code. Dès l’origine de l’histoire du droit romain jusqu’à la fin, le langage des expositeurs implique que ce système repose sur les douze tables des décemvirs et, par conséquent, sur une base de droit écrit. Hors un cas particulier, aucune institution antérieure aux douze tables n’était reconnue à Rome. La théorie qui fait descendre le droit romain d’un code, et celle qui fait descendre le droit anglais d’une tradition immémoriale et non écrite, sont les causes principales des différences qui existent entre le développement du droit romain et celui du droit anglais. Ni l’une ni l’autre de ces théories n’est complètement d’accord avec les faits, mais l’une et l'autre ont eu des conséquences d’une extrême importance .

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Je n’ai guère besoin de dire que la publication des douze tables n’est pas le commencement de l’histoire du droit. L’ancien code romain appartient à une classe dont la plupart des peuples civilisés peuvent montrer un exemplaire et qui, pour ne parler que des Grecs et des Romains, se trouvait fort répandue chez les uns et chez les autres à des époques peu éloignées l’une de l’autre. Ces codes apparurent dans des circonstances presque identiques et furent produits, dans notre opinion, par des causes qui se ressemblent beaucoup. Sans doute, il y a derrière ces codes de nombreux phénomènes juridiques plus anciens qu’eux. Il existe bien des documents qui prétendent nous donner des informations sur les phénomènes primitifs du droit ; mais jusqu’à ce que la philologie ait complètement analysé la littérature san sorte, nos meilleures sources de renseignements sont sans contredit les poèmes homériques, considérés non comme une histoire de faits positifs, mais comme la description, non tout à fait idéale, d’un état de société connu du poète. Son imagination peut avoir exagéré certains traits de l’âge héroïque, les prouesses des guerriers et la puissance des dieux ; mais il n’y a pas lieu de croire qu’il ait altéré des conceptions métaphysiques et morales, qui n’étaient pas encore la matière d’une étude consciente. Sous ce rapport, la littérature homérique est bien plus digne de foi que des documents plus récents qui prétendent aussi nous rendre compte de temps primitifs, mais qui ont été rédigés sous des in-