CHAPITRE VI

Histoire ancienne de la succession testamentaire.

Si Ton essayait de prouver en Angleterre la supériorité de la méthode historique sur les manières d’étude de

la jurisprudence qui sont à la mode chez nous, aucune

partie du droit ne pourrait mieux servir d’exemple que celle qui traite des testaments. Elle doit ce caractère à sa durée et à sa continuité. Au commencement de son histoire; nous nous trouvons dans Penfanee de l’état social; entourés d’idées auxquelles il faut quelque effort d’esprit pour rendre leur ancienne forme ; tandis qu’ici; au point d’arrivée du progrès; nous sommes entourés de notions de droit qui ne sont autre chose que celles des premiers temps; déguisées par une phraséologie et des habitudes de pensée qui appartiennent au temps moderne et présentent; par conséquent; une difficulté d’une autre espèce; celle de croire que les idées qui font partie de notre capital intellectuel de chaque jour aient besoin d’analyse et d’examen. On peut suivre très-dictinctement entre ces deux points extrêmes les progrès du droit sur les testaments. Ils ont été beaucoup

moins interrompus par la naissance de la féodalité que ceux de la plupart des branches du droit. Il est vrai que, pour toutes les parties de la jurisprudence, on a grandement exagéré la rupture causée par le passage de l’histoire ancienne à l’histoire moderne, ou, en d’autres termes, par la dissolution de l’empire romain. Un grand nombre d’écrivains n’ont pas voulu se donner la peine de rechercher les fils d’une trame mêlée et cachée par six siècles de troubles, tandis que d’autres, qui ne manquaient ni de patience ni d’habileté, ont été égarés pat- le vain orgueil que leur inspirait le droit de leur pays et par leur répugnance à avouer les obligations qu’ils avaient au droit romain. Mais ces influences défavorables ont eu relativement peu d’effet sur ce qui touche au droit testamentaire. Les barbares avouaient leur ignorance de toute idée semblable à celle de testament. Les meilleures autorités conviennent qu’il n’en existe aucune trace dans les parties de leurs codes qui comprennent les coutumes observées par eux dans leur première patrie et dans leurs établissements sur la frontière romaine. Mais dès qu’ils se mêlèrent à la population des provinces romaines, ils empruntèrent à la jurisprudence impériale l’idée de testament, partiellement à l’origine, et plus tard dans son intégrité. L’influence de l’Église contribua beaucoup à cette rapide assimilation. Le pouvoir ecclésiastique avait de bonne heure hérité des privilèges qu’avaient possédés plusieurs temples païens de garder et d’enregistrer les testa-