COUTUME ET ARISTOCRATIE

tère qui a produit le plus d’impression sur l’esprit des hommes, ce qui fait qu’on donne le nom de loi là où il y a simplement uniformité, succession ou ressemblance. Un ordre ne prescrit qu’un acte, et par conséquent les Thémistes se rapprochent plutôt des ordres que des lois. Ce sont de simples sentences sur des points de fait isolés, et ils ne sont liés les uns aux autres par aucune relation nécessaire de dépendance.

La littérature de l’âge héroïque nous montre le droit en germe dans les Thémistes et plus développé dans la conception de Dikê. La station suivante dans l’histoire du droit, à laquelle nous arrivons, est bien marquée et très-intéressante. M. G-rote, dans la seconde partie et dans le deuxième chapitre de son histoire, a clairement décrit comment la société avaitpris graduellement un caractère différent de celui décrit par Homère. La royauté héroïque dépendait en partie d’une prérogative conférée par la Divinité, et en partie d’une supériorité de force, de courage et de sagesse. Peu à peu, à mesure que s’affaiblit le respect pour le caractère sacré du monarque, et qu’il y eut des hommes faibles dans la série des rois héréditaires, le pouvoir royal déclina et finit par céder la place à celui des aristocraties. S’il était permis d’employer un langage précis pour définir cette révolution, nous pourrions dire que la fonction des rois fut usurpée par ce conseil des chefs dont Homère parle souvent et qu’il décrit. Quoi qu’il en soit, après une époque de royauté, l’ère des oligarchies s’ouvre partout en Europe ;

L A.NCIL.N DUUlT.

et même, quand le nom des fonctions royales ne disparaît pas tout à fait,, l’autorité des rois est réduite à nôtre qu’une ombre. Le roi devient un simple général héréditaire, comme à Sparte ; un simple fonctionnaire, comme l’archonte-roi à Athènes; un hiérophante, comme le rex sacrificulus à Rome. En Grèce, en Italie, en Asie Mineure, les classes dominantes semblent s’être composées d’un certain nombre de familles unies par une parenté supposée, et quoiqu’elles semblent à l'origine avoir prétendu posséder un caractère presque sacré, leur force ne paraît pas avoir dépendu de cette prétendue sainteté. Lorsqu’elles n’ont pas été renversées prématurément par le parti populaire, elles ont toutes fini par ressembler beaucoup à ce que nous appelons aujourd’hui une aristocratie politique. Les changements par lesquels passèrent les sociétés de la haute Asie eurent lieu à des époques bien antérieures à ces révolutions du monde hellénique et italien; mais leur place relative dans la civilisation semble avoir été la même, et il est probable que leurs caractères généraux ont été très -semblables. On peut croire, d’après quelques documents, que les races qui furent unies plus tard dans l’empire des Perses et celles qui peuplèrent la péninsule indienne, eurent toutes leur âge héroïque et leur ère d’aristocraties; mais une oligarchie, militaire et religieuse semble y avoir grandi à part, sans que l’autorité du roi ait été généralement supplantée. Au contraire de ce qui se passait en Occident, l’aristocratie religieuse l’ emportait