LA CORVÉE ET LES VOIES DE COMMUNICATION EN GÉNÉRAL

Le Lorraine était, en 1789, la province qui avait le plus de routes relativement à sa superficie. Leur étendue était de 621 lieues ; elles coupaient le pays dans tous les cantons et dans tous les sens, mettaient la France en com-

(8) Rapports à l'Assemblée provinciale, Papiers de l'Intendance.

munication avec les contrées voisines et supportaient, en grande partie, le roulage nécessaire pour les importations et les exportations du Royaume. Toutes ces routes avaient été ouvertes pendant le XVIIP siècle. Toutes, jusqu'en 1786, furent construites et entretenues par la Corvée, c'est-à-dire par le travail, forcé et gratuit des habitants non privilégiés des villes et villages des deux Duchés. De temps immémorial, les communautés avaient été obligées d'entretenir les chemins sur leurs finages, mais sans distinction marquée entre les voies de communication ; et les ducs, avant le XVIIP siècle, ne se reconnaissaient pas le droit d'obliger les habitants d'un village à sortir de leur territoire, pour venir travailler à une chaussée qui ne les intéressait pas directement. Tracer un ensemble de routes à travers un pays, est une opération qui ne peut être conçue et réalisée que par un gouvernement centralisé et siir d'être obéi. Léopold le premier se trouvait dans des conditions favorables pour l'entreprendre ; il créa une Surintendance des Ponts et Chaussées, et réussit à faire près de quatre cents lieues de route, en imposant aux communautés cinq jours de travaux par an, et une somme de cent mille livres pour les ouvrages d'art.

Stanislas, au commencement de son règne, supprima la place de Surintendant, et en confia les fonctions à son Chancelier, M. de la Galaizière, qui fut aussi chargé de juger les contestations relatives aux Ponts et Chaussées. M. de la Galaizière, ainsi investi delà toute puissance administrative et judiciaire, poussa les travaux des routes avec une activité impitoyable qui le rendit célèbie dans toute la France. Il demanda aux communautés beaucoup plus d'argent, de bras et de convois que Léopold et Fran-

çois, et, tout à fait dég-agé de ces scrupules d'humanité et de justice qui arrêtaient les Ducs, il ne craignit pas d'arracher les laboureurs à leurs charrues et à leurs moissors, et de leur prescrire des voyages de dix à quinze lieues pour conduire des pierres et du sable sur les Chaussées. C'est la corvée qui a construit la belle route qui longe la rive gauche de la Moselle et passe devant le château deNeuviller, où résidait l'impérieux Intendant ; c'est elle qui traça plusieurs belles avenues et chemins « pour la satisfaction des dames et seigneurs qui les obtinrent » (1). C'est elle qui, dans un intérêt plus général, a comblé le gouffre de la forêt de Haye et achevé ce travail remarquable qui valut à M. de la Galaizière l'admiration de£ Ingénieurs, les remerciements du Roi Louis XV et les malédictions de toute la province.

La compassion pour les travaux et les souffrances des corvéables de Lorraine à inspiré à Saint-Lambert, qui en fut témoin, l'épisode le moins ennuyeux du poëme des Saisons et quelques vers d'une sensibilité vraie (2) :

J'ai vu le Magistrat qui régit la province,

L'esclave de la Cour et l'ennemi du prince,

Commander la corvée à de tristes cantons

Où Cérès et la faim commandaient les moissons.

On avait consumé les grains de l'autre année

Et je crois voir encor la veuve infortunée,

Le débile orphelin, le vieillard épuisé

Se traîner en pleurant au travail imposé.

Si quelques malheureux, languissant, hors d'haleine,

Cherchent un gazon frais au bord de la fontaine.

Un piqueur inhumain les ramène aux travaux.

Ou leur vend à vil prix un moment de repos.

(1) Mémoire du curé de Hammeville, Archives nationales.

(2) Poème des Saisons, VEté,

Vient ensuite, en jjlirases et en périphrases élégantes, l'histoire d'une jeune mère que le piqueur a forcée de venir à la corvée avec un enfant au berceau, gage malheureux de sa fécondité, qu'elle ne peut plus nourrir de sa mamelle tarie. Elle l'emporte dans un prochain bocage, et lui donne à sucer un fruit qui semble le ranimer et lui rendre le sourire. La voix triste et cruelle du piqueur la rappelle au travail ; elle laisse son enfant dans le buisson ; puis, au bout de quelque temps, croyant avoir entendu un cri, revient pour le voir et le trouve mort.

Avant de s'évanouir, comme il est naturel, elle trouve la force de prononcer ces deux vers :

C'est vous tyrans, c'est vous ; c'est la faim, la misère : C'est ce travail funeste... 0 ciel! Venge une mère!

Après cette imprécation bien tournée :

Elle retombe alors, sans voix, sans sentiment. Le peuple l'environne et la porto au village Où le force à rentrer la crainte d'un orage (1).

Derrière toute cette élég-ance et cette pompe de langage, on entrevoit des souffrances, des vexations et des abus, qui, du reste, ont été officiellement dénoncés par la Chainbre des comptes en de volumineux Mémoires.

« Comment, dit un des curés qui furent consultés « par elle, (2) comment sous un roi si sage et si bienfai- « sant, un peuple fidèle et obéissant peut>-il être malheu-

(1) C'est le célèbre Orage de Saint Lambert, qui se déchaîne ensuite pendant cinquante vers.

(2) Le Curé d'Arracourt, Archives nationales, série KK.

« reux ? C'est que le cœur paternel de ce clier prince ne « connaît pas la dureté impitoyable des préposés aux « travaux publics qui, souvent, dans les temps les « plus précieux à l'agriculture, exigent des corvées au- « delà des forces des hommes et des bêtes. »

Cet arbitraire s'adoucit, après le départ de M. de La Gajaizière , et voici comment on procédait, dans les années qui précédèrent 1789:

On entretenait par année 466 lieues de routes ; 115,000 corvéables étaient employés à cet entretien pendant quatre jours, deux jours en mai, deux jours en octobre, ce qui produisait 460,000 journées d'bommes, évaluées à quinze sous l'une.

125,000 bêtes de trait fournissaient, pour le même objet, leur travail pendant trois jours, soit 375,000 journées delDêtes, à vingt sous l'une. Aux époques fixées, les Maires et Syndics des villages recevaient une Ordonnance de l'Intendant, rédigée sur les données des Ingénieurs et indiquant l'endroit où les corvéables devaient se rendre, la nature des travaux, le jour et l'heure où ils devaient être présents. On les éloignait de leurs villages le moins possible. Cependant, je vois qu'en 1778, on envoie les gens de Marbache travailler à Agincourt, à une distance de six lieues, d'où il leur était certainement impossible de revenir chez eux le même jour.

L'administration des Ponts-et-Chaussées, en Lorraine et Barrois, était confiée à un Ingénieur du Roi, en chef résidant à Nancy, et à sept sous-Ingénieurs, placés chacun dans un des sept départements de Neufchâteau, Nancy, Lunéville, Dieuze, Saint-Avold, Epinal, Bar-le-Duc. Ces messieurs avaient le culte de la ligne droite et, évitant avec soin toute sinuositf^,ils traçaient leurs routes par

monts et par vaux sans s'inquiéter beaucoup de les mettre à portée des villages. Presque toutes ont été rectifiées de nos jours ; mais on peut voir encore, en haut de plusieurs côtes, de vieilles auberg-es abandonnées où les voituriers trouvaient des chevaux de renfort pour la montée.

S'il faut en croire la Commission intermédiaire de l'Assemblée (1) provinciale, les Chaussées, malgré toute la peine qu'elles coûtaient, étaient mal entretenues, parce que toutes les matières étant répandues avec profusion, dans le même instant, il n'en restait plus pour les autres temps de l'année. Les ornières profondes, les dégradations causées par les orag-es ne pouvaient être réparées, les pierres roulaient, les vides s'établissaient, et il se formait des flaques d'eau qui dissolvaient les matériaux et détruisaient l'empierrement.

Un autre inconvénient de la Cor\-ée, c'est qu'on y travaillait mal, parce qu'on y travaillait à contre-cœur et sous la surveillance d'agents fort accessibles à la corruption.

« Ci-devant (2) les Communautés étaient une grande « partie de l'année sur les routes et faisaient peu de « besogne, soit par découragement, parce que quand « même ils avaient bien fait, ils ne pouvaient faire rece- « voir leurs routes qu'en donnant de grosses sommes « d'argent aux piqueurs, soit parce qu'eV^ en obtenaient « la réception au même prix, quand ils n'avaient rien « fait. »

Il était naturel que l'idée de remplacer la corvée par

(1) Archives de Nancy, Papiers de l'Intendance.

(2) Cahier de Puzieux, Archives des Vosges.

une contribution pécuniaire, ou comme on disait, de la racheter se fit jour tôt ou tard. Une ordonnance de 1769 permit ce rachat aux Communautés qui pouvaient l'effectuer avec leurs revenus, pour les Ouvrages d'entretien. Une ordonnance de 1773 étendit cette permission aux Ouvrag-es extraordinaires. En 1775, Turgot supprima la Corvée, qui fut rétablie l'année suivante, et une dernière Ordonnance de 1777, facilita le rachat de la corvée des routes aux Communautés, en réglant la forme des délibérations qu'elles auraient à tenir sur ce sujet et en prévenant les difficultés qui avaient divisé, jusque-là, les manœuvres et les laboureurs.

En Lorraine, ce fut le plus petit nombre des Communautés qui profita de cette permission, car, lorsqu'en 1786 la corvée fut abolie et remplacée par un impôt fixé au sixième de la Contribution roturière, un cri unanime s'éleva dans la province contre une innovation qui grevait des contribuables déjà accablés. « On nous demande, disaient les paysans, un arg-ent que nous n'avons pas, et on refuse nos bras que nous offrons. »

L'Assemblée Provinciale ayant été chargée, en 1787, de régler l'emploi de cet impôt du sixième, nomma une Commission qui fit de son mieux pour employer utilement la somme, la bien répartir et conclure des traités avantageux avec les entrepreneurs ; mais le bienfait de cette nouvelle administration fut peu senti de la masse du peuple, auquel il ne procurait aucun soulagement immédiat.

Les grandes routes absorbant ainsi les travaux et l'argent des Communautés, les chemins vicinaux étaient fort néglig-és et, sur ce point, les souvenirs des vieillards confirment pleinement les assertions de la Commission intermédiaire.

Les lialjitants des Vosges étaient bloqués chez eux pendant des mois entiers, sans pouvoir hasarder une voiture dehors. Dans les autres parties de la province, les communications, de village à village, étaient interceptées pendant une partie de l'année.

« Nous avons senti cet inconvénient au commence- « ment de cette année 1788, où dans un temps voisin des « récoltes, l'impossibilité de sortir des meilleurs villages, « avec des voitures chargées de grains, nous a presque « fait éprouver la disette... Le mauvais état de ces che- « mius expose d'ailleurs les laboureurs à nombre d'ac- « cidents pour les hommes, les chevaux et les voitures ; « ils passent à travers les champs ensemencés et dégra- « dent les terres pour se tirer d'un mauvais pas. Ils « emploient, pour voiturer, plus de chevaux qu'il n'en « faudrait si les chemins étaient en bon état » (1).

C'est ici le lieu de dire un mot de la Navigation, qui se faisait d'une manière assez active sur quelques rivières de la province. Cette branche des services publics retardait sur l'autre de beaucoup et n'avait jamais été, de la part du gouvernement, l'objet d'une attention persévérante ni de travaux soutenus : M. de la Galaizière n'avait point passé par là.

Aussi les communications par eau étaient-elles difficiles, entravées par la multitude des péages et gênées, soit par le mauvais état des chemins riverains, soit par la difficulté de certains passages.

J'ai sous les yeux des Mémoires adressés (1) à l'Inten-

(1) Rapport de l'abbé de Dombasle à la Com^nission intermédiaire, (1) Archives de Nancy. Papiers de l'intendance.

dciiit, en 1785, par les négociants de Nancy et présentés de nouveau, en 1788, à la Commission intermédiaire, sur la navigation de la Meurthe et de la Moselle, avec toutes sortes de certificats à l'appui. C'étaient surtout les bois des Vosges qui descendaient ces rivières pour se rendre sur les cliantiers de la Hollande ; mais une flotte n'arrivait de Saint-Dié à Metz qu'après avoir payé dixsept droits différents, soit aux meuniers, soit aux seigneurs maîtres de quelque partie du cours d'eau. Les négociants en font le compte pour une flotte qui vaut 1200 livres et prouvent que les droits se montent en tout à 278 livres, pour le trajet ci-dessus indiqué.

Passe encore de payer le meunier dont on arrête le moulin un instant, mais pourquoi donner au seigneur de Custines, où il n'y a ni moulin ni usine, une planclie par cent et un franc d'argent?

« Outre la dépense, on éprouve une gène et un retard « considérable, ainsi qu'à Corny, Pagny, où il faut souc< vent faire une demi-lieue de détour pour aller payer le « droit. » Et ils énumèrent les augmentations récentes et arbitraires dont les droits ont été frappés. Le voyage n'est pas seulement coûteux : il est dangereux. Si le bateau est traîné à la corde par des chevaux, le chemin qui sait la rive est barré par des arbres et par des fossés qui arrêtent la marche, au mépris d'une sag*e Ordonnance de 1777, qui n'a reçu aucune application, parce qu'elle n'a été promulguée que par l'Intendant, sans être enregistrée par le Parlement.

c< Les arbres usent nos cordes (1) au point que, dars c< mon dernier voyage, j'en ai perdu pour 300 francs. Des

(1) Mémoire d'un marchand de bois, de Nancy.

« seigneurs ont menacé les bateliers de coups de fusil, « s'ils coupaient un seul de ces arbres qui leur nuisaient. « Si la flotte suit le fil de l'eau, elle se brisera presque « infailliblement contre le pont de Moncel qui, avec ses « pilotis saillants et de traveri, paraît construit tout « exprès pour nous nuire. »

Le passage vraiment périlleux, c'est aux moulins domaniaux de Nancy. « Il faut absolument abaisser le « glissoir du moulin, si dangereux aux pauvres voileurs « que la plupart aiment mieux abandonner leur flotte « que de s'y risquer. Ils s'y estropient ou s'y submergent « à moitié presque infailliblement. »

En résumé, ils ont perdu récemment deux ou trois bateliers, plusieurs voileurs et plus de vingt chevaux. Les différents droits et péages vont au-delà de cinquante mille livres par an, dont le quart est en vexations ou augmentations illégales.

L'Intendant recueillait ces plaintes, les Mémoires se multipliaient et la situation ne s'améliorait pas, parce que, pour la modifier, il aurait fallu ce qui manquait essentiellement au gouvernement des rois Louis XV et Louis XVI : un plan arrêté et de l'argent.