CHAPITRE II

Les couvents et la vie religieuse en Lorraine.

L'Eglise possédait en Lorraine une richesse qu'un juge compétent (1) estime au cinquième du revenu total du sol, et qui consistait principalement en biens-fonds, en redevances seigneuriales, en dîmes. La proportion était certainement plus forte dans le Toulois, où l'évêque, les chapitres et les couvents disposaient de la majeure partie des produits de la terre à titre de seigneurs, de décimateurs ou de propriétaires privilégiés.

Cette richesse de l'Eglise lui était venue par les dons spontanés des souverains, des nobles, des bourgeois, des simples paysans, et avait été longtemps considérée comme un bien et une sorte de gage de la protection céleste pour le pays tout entier. Elle est aujourd'hui un des grands griefs de l'opinion contre l'Ancien Régime, et un des points sur lesquels la raison des jurisconsultes de nos jours s'entend avec les passions de la foule. Il est impossible de s'orienter en pareil sujet, si l'on ne remonte aux origines de la propriété ecclésiastique, pour considérer ensuite quels abus s'étaient introduits dans sa répartition et son emploi, et quels changements s'étaient faits dans les idées. C'est le seul moyen de comprendre comment le

(1) Le jurisconsulte Thibaut.

peuple qui avait enriclii l'Eglise, en est venu à la dépouiller, et comment des institutions, respectées pendant des siècles, ont succombé en un jour sous une réprobation qui ne pouvait être totalement imméritée.

Trois grands propriétaires, âgés de plus de mille ans, trois de ces personnes morales qui « ne confisquent ni ne meurent » dit la coutume de Lorraine, se partageaient les richesses de l'Eglise: le couvent, le chapitre, la cure. Je commence par le plus opulent des trois, le couvent, c'est-à-dire le clergé régulier d'une part, et de l'autre, les ordres religieux de femmes.

Le clergé régulier comprend tous les clercs qui ont prononcé les trois vœux de pauvreté, de chasteté et d'obéissance, et qui vivent en commun sous des règles spéciales, les uns surtout appliqués à chanter les louanges de Dieu et à se sanctifier dans la solitude, ce sont les Contemplatifs, Bénédictins, Cisterciens, Chartreux, tous antérieurs au Xir siècle; les autres, de création moderne, qui aident les séculiers dans les soins du ministère et forment, à côté d'eux, comme une armée de secours, ce sont les Ordres Actifs : Jésuites, Oratoriens, Lazaristes, Rédemptoristes, etc. ; d'autres enfin qui s'efforcent d'unir l'action à la contemplation, ce sont le^ chanoines réguliers de Saint-Augustin auxquels se rattachent les Prémontrés, établis au XII' siècle, et les Mendiants, Dominicains et Franciscains, qui datent du XIII*, et dont les derniers sont subdivisés en plusieurs branches. Capucins, Tiercelins, Cordeliers, etc.

Les femmes, admises dès les premiers siècles du christianisme aux vœux de religion, forment, comme les hommes, des ordres contemplatifs, dont le plus ancien est celui des Bénédictines; des ordres actifs, tous récents et dévoués, soit à l'instruction, soit au soulagement des malades (1), et des ordres mixtes comme les Visitandines qui vivent cloîtrées, tout en donnant l'instruction.

En 1789, on comptait dans les trois diocèses de Toul, Nancy et Saint-Dié, cent quatre-vingt une maisons religieuses, cent dix d'hommes et soixante-onze de femmes, auxquelles il en faut ajouter un certain nombre d'autres situées en Lorraine, mais dans le diocèse de Metz, celui de Trêves, ou les diocèses adjacents.

Les plus anciennes et les plus riches étaient trentedeux abbayes fondées, du VIP au XIIP siècle, par les quatre ordres les plus répandus dans la province au moyen-âge :

Cinq abbayes bénédictines d'hommes: Saint-Léon et Saint-Mansuy de Toul, Saint-Léopold de Nancy, Senones et Moyenmoutiers dans les Vosges.

Quatre abbayes béiédictines de femmes : Remiremont, Bouxières-aux-Dames, Epinal etCousSoy.

Cinq abbayes de chanoines réguliers : Saint-Léon de Toul, Domèvre près de Blâmont, Belchamp près de Lunéville, Chaumonzey et Autrey dans les Vosges.

Six abbayes de Cisterciens, Ecurey, Vaux-en-Ornois, Lisle-en-Barrois, Beaupré, Clairlieu, Haute-Seille.

Neuf abbayes de Prémontrés : Sainte-Marie de Pont-à- Mousson, Rieval, Rangeval, Jovillier, Jandeure, Mureaux, Etival, Bonfey, Flabémont.

(1) Sœurs de St-Vincent de Paul, de St-Charles, de la Doctriu» chrétienne, etc.

Il arrive souvent, de nos jours, que les adversaires et les amis des institutions monastiques se méprennent également sur leur but et sur les intentions de ceux qui les ont fondées ou favorisées.

Ceux qui considèrent la Religion uniquement comme une nécessité sociale, et un service public formant un des chapitres du budget, s'écrient que tant, de couvents n'étaient pas nécessaires aux besoins du culte (1). La vérité, c'est qu'ils n'avaient nullement été établis pour subvenir aux besoins du culte, dans le sens où on l'entend, puisque, partout, les paroisses ont précédé les monastères.

D'autre part, les apologistes des moines n'invoquent plus guère en leur faveur que les services qu'ils ont rendus à la civilisation, et semblent demander grâce pour eux, au nom des auteurs païens qu'ils ont transcrits, des forêts qu'ils ont défrichées, des vieux diplômes qu'ils ont conservés et des beaux bâtiments qu'ils ont construits.

Je suis loin de contester la justesse de ce point de vue, le seul qui puisse être présenté à la plupart de nos contemporains. Il est certain, qu'en Lorraine, les moines ont défriché une partie des Vosges, de la forêt de Haye et de beaucoup d'autres, qu'ils ont fondé Saint-Dié, Senones et

(1) C'est l'idée exprimée par MM. Thiera et Mignet et par la plupart des historiens de la Révolution.

d'autres villes qui ne s'en doutent guère, qu'ils ont sauvé d'une destruction totale les lettres, les annales du passé et tous les germes précieux d'où sont sortis nos progrès, et que, sans eux, nous n'aurions point d'histoire. Cependant, ce n'est pas pour copier des manuscrits ni pour bâtir des écoles, ni pour sauver la civilisation, qu'ils sont venus à Senones ou à Moyenmoutier, et je ne suis pas sûr que s'ils revenaient en vie, tous comprendraient, bien les compliments qu'on leur fait.

Enfin, les couvents n'étaient pas non plus, comme le veut Cbateaubriand, autant d'Hôtels des Invalides ouverts aux grandes passions désabusées et aux cœurs malades, car ceux qui les ont peuplés y entraient presque tous jeunes, et méprisaient les joies de la terre avant d'en avoir éprouvé l'amertume. Ce que voulaient les moines, c'est une chose absolument inutile aux yeux de l'économiste et excessive à ceux du philosophe : procurer la gloire de Dieu et le salut de leurs âmes en chantant des psaumes, en imitant la vie mortifiée du Christ, et en renonçant pour lui aux biens que sollicitent les plus ardents désirs du cœur, l'amour, la propriété, l'indépendance. Le mépris du monde, la prière prolongée, l'effort continu vers la perfection morale, tel était le fond commun qui persistait sous la différence des règles et des costumes. Telle était l'essence de la vocation religieuse comme l'entendaient les Bénédictins de Senones, les Cisterciens de Beaupré, les Chanoines réguliers de Domèvre, les Prémontrés de Pont-à- Mousson, et jusqu'à ces pauvres ermites, dont les oratoires, placés près de quelque source, à l'ombre des bois voisins de Baccarat, de Lunéville et de Nancy, rappelèrent, jusqu'à la Révolution, le souvenir de* Antoine et des Hilarion.

Un moine lorrain du onzième siècle, Schérus, le fondateur de Ciiaumouzey, nous traduit la pensée de tous (1) :

« Plusieurs de mes frères et moi, dit-il, sous l'inspira- « tion de l'auteur de tout bien, excités par la voix du « Sauveur qui a dit : Venez à moi, vous tous qui souffres « et je vous soulagerai, nous chercliions un désert pout « y fuir les naufrages du monde, y vaquer à Dieu seul « et conquérir le repos éternel. »

Le désert que cherchaient Schérus et ses pareils leur fu donné par des so.iverains comme Childebert et Dagobert, par des évêques comme saint Gauzelin et saint Léon, par des ducs de Lorraine, comme Mathieu I" et Simon, par de grands propriétaires féodaux, dont les noms se trouvent en foule au bas des chartes de fondation, c'est-à-dire par les seuls personnages qui pussent disposer librement du sol et qui, admirant le sacrifice des moines, voulurent en partager le mérite.

Tous les fidèles, en effet, appartiennent, suivant le dogme chrétien, à une immense famille dont le Christ est le Chef, et dont les biens peuvent se 'communiquer d'un membre à l'autre. Ils croient à la vertu des intercessions mutuelles, des expiations de l'innocent pour le coupable, et pensent que la prière du juste peut aller, jusqu'au delà de la tombe, soulager et délivrer les âmes qui n'ont pas été trouvées assez pures pour contempler immédiatement la face de Dieu. C'est cet article du symbole qu'on appelle la Communion des saints, qui a inspiré les donations faites aux monastères et aux Eglises, et qui, répondant aux instincts les plus profonds de l'âme hu-

(1) Dom Calmet, Pièces justificatives, tome I.

maine, leur assure, en dépit des lois, la persistante g*énérositédes fidèles.

Elever à Dieu des sanctuaires où sa louange retentirait nuit et jour, assurer aux moines, par des donations, le loisir de la psalmodie sainte et des exercices spirituels, obtenir leur intercession pour cette vie et pour l'autre, et reposer après la mort sous les voûtes consacrées par leurs prières, telle a été l'ambition de tous ceux qui du VII' au XVIIP siècle ont fondé ou favorisé les grandes institutions monastiques, des guerriers comme des évêques, de ce duc Raoul qui tomba à Crécy « le plus approuché des Anglais et fut ramené à Beaupré, de ce Charles IV qui en 1632, au fort de ses aventures de guerre et d'amour, appelait les Chartreux à Bosserville, et enfin de toute cette foule de ducs, de prélats, de pieuses dames et de chevaliers dont les tombes, maintenant solitaires et profanées sont foulées aux pieds des chevaux, dans un si grand nombre d'églises transformées en écuries.

Ecoutons quelques-uns des plus anciens nous dire eux-mêmes leurs intentions. Voici le début de l'acte de fondation de Beaupré.

c< Des frères de Morimond qui ont ramené la vie reli- « gieuse à sa fleur ancienne, sont venus dans nos pays, « comme de saintes abeilles, chercher un lieu pour y « déposer leur miel. Et comme ces pauvres volontaires « portaient dans leur corps les stigmates de Jésus cruci- « fié, le comte Folmar voulut qu'ils rendissent visible à « tous les siècles l'âpreté de leur pénitence, et il les éta- « blit dans une vallée sauvage, au-dessous de Hériménil, « sur la rivière de Meurthe, afin que, là ou l'oreille de « l'homme n'entendait que le hurlement des bètes fauves, « les oreilles des a.nges furent charmées par les psaumes,

« les hymnes, les cantiques spirituels et la voix de la « louange divine. » (1)

Ils énoncent leurs motifs dans un langag-e qui trahit parfois la tristesse des temps où ils vivaient, mais jamais l'égarement d'esprits troublés par des visions, et je ne puis voir en eux, malgré l'autorité de M. Taine, des gens qu'obsède la terreur continuelle d'avoir le cou tordu par le diable. Ils ne parlent jamais d'apparitions ni de miracles, et s'expriment du ton le plus calme, comme pourrait le faire un propriétaire de nos jours qui appellerait des Trappistes sur une de ses fermes.

Ces hommes puissants et souvent violents, ont senti comme les autres, le poids de la vie :

« Après avoir longtemps navigué sur l'océan de ce « monde, dit Godfroj le Barbu, ancêtre de Godfro}^ de « Bouillon, après avoir été ballotté par toutes sortes de « vents et connu tour à tour le bonheur et l'adversité, « je crois qu'il est utile à mon âme d'invoquer la clé- « mence de Dieu pour arriver au port. ... et j'ai songé « à réunir des moines, à leur donner des domaines et « des revenus, afin qu'en leur fournissant des biens « temporels, j'aie part à leurs biens spirituels, »

Souvent une grande douleur est venue se joindre au^ motifs ordinaires de la piété chrétienne. Voici comment le village de Lay-Saint-Christophe a été donné à l'ab-

(1) Tous les textes ici elto? soat tirés des actes de fondation on de confirmation recueillis et publiés par D. Calmot, dans les pièces justificatives de ses deux premiers volumes.

baye de Saint-Arnoul de Metz par une dame de la famille Carlovingienne :

« Comme d'elle-même la condition humaine tend au « néant suivant la parole de Dieu : tu es poussière . . . « et suivant l'oracle du prophète : la gloire de la chair « passe co'inme la fleur des champs, nous devons cher- « cher à échanger les biens terrestres qui nous échappe- « ront contre les trésors éternels. C^est pourquoi, mon « fils Ulrich et moi, nous avions résolu de donner quelce que chose de nos biens à la sainte Eglise. Un autre « motif, c'est la perte cruelle qui nous a frappés. Mon « mari étant mort, il me restait dans mon veuvage, deux « fils, Arnulphe et Ulrich de qui, après Dieu, j'espérais « mon salut. Mais mes péchés empêchant qu'il en fût « ainsi, l'aîné, Arnulphe, a été tué ; il était cependant « cher à tous , car il s'adonnait aux bonnes œuvres, et « protégeait les veuves et les orphelins. C'est pourquoi « les brigands et les ennemis de Dieu lui tendaient des « pièges pour le tuer, et ils l'ont égorgé dans la première « fleur de sa jeunesse. »

Et elle fait sa donation pour que son fils soit enterré dans l'église de Saint-Arnoul, dont il descendait, et sauvé par les mérites de cet illustre ancêtre.

Quelquefois, les fondateurs cherchent dans la prière des moines un secours qui les aide à porter le fardeau des affaires '.

« Simon, duc de Lorraine et marquis, à tous les fidèles, « salut et paix à perpétuité.

« Mon père, Mathieu, duc de Lorraine, étant entré « dans la voie de toute chair et ayant pris congé de ce « monde, m'a laissé engagé dans un réseau d'innom-

« brables soucis. C'est pourquoi la raison veut que je « recoure aux prières de l'Eglise, et que je clierche dans « les suffrages des saints l'appui qui m'est nécessai- « res. » (1)

Ce qu'ils donnent, ils l'indiquent avec une précision parfaite, et plus d'un propriétaire de nos jours serait bien surpris de voir sa terre décrite dans un cadastre dn XIP siècle.

« Moi, Mathieu duc de Lorraine, je te donne et je te « confirme, ô Richard, abbé de Sainte-Marie-aux-Bois, « à toi et à tes successeurs. ... la vallée dans laquelle est « située ton abbaye^ depuis la forêt de Sainte-Glossinde « jusqu'à la forêt de Saint-Etienne et jusqu'au sentier « qui, partant de la voie de Vendières, coupe la forêt et « passe à côté de la carrière de pierres, puis, se dirigeant « vers la Fontaine blanche, atteint la grand voie de « Viéville.»

La richesse mobilière existant à peine alors, ils ne peuvent donner que la terre ou les produits de la terre, et ils en transmettent la propriété, avec tous les droits qu'elle conférait au moyen-âge sur les choses et sur les personnes, la pâture, la pêche, les chemins, les droits d'usage dans les bois, pour l'abbaye et les granges, et enfin les serfs employés à la culture (2^ .

(1) C'est le sentiment qu'exprimait encore Cliarles-Quint au XVI« siècle, quand, surpris, sur le rivage d'Alger, par une tempête qui menaçait de briser ses vaisseaux et de lui rendre le retour impossible, il s'écriait : Nous serons sauvés ! Dans une demi-heure tous les moines d'Espagne se lèveront pour l'office de nuit et prieront pour nous,

(2) Per totum bannum Lunaris villfo pasturas, piscaturas, via» et uauaria ligna ad ignés abbatite et grangiaium.

Becelin donne à l'abbaye de Saint>-Epvre « tout ce « qu'il avait à Mazirolles en terres, prés, vignes et trois « hommes frères, Bozon, Abelin, Remy avec leur sœur « et leurs héritiers. »

C'est ainsi que la propriété monastique suivit les vicissitudes de la propriété féodale, avec laquelle elle s'était forcément identifiée.

Les moines reçoivent, outre les biens-fonds, la concession de nombreuses dîmes, que les évéques leur attribuent en leur qualité de dispensateurs naturels des biens d'Eglise, ou que les seigneurs restituent à l'Eglise après les avoir usurpées. (1)

Enfin, toutes ces donations sont irrévocables et perpépétuelles, car la véritable personne à qui elles s'adressent, c'est le Christ, c'est lavierg-e Marie, c'est le saint sous le patronage duquel est placé le monastère. Maudits soient donc les violents et les rapaces de l'avenir qui oseraient dépouiller le Christ, la Vierge et les saints !

« Si quelqu'un ose s'élever contre ce que j'ai fait, qu'il sache que je lui en demanderai compte au jugement et que saint Arnoul le traite en ennemi. »

« Qu'il soit maudit par celui qui a maudit Sodome et .Gomorrhe... Qu'il ait le sort de Judas qui trahit Notre Seigneur ! »

Ces hommes espéraient que jusqu'à la fin des temps, les moines succéderaient aux moines, que jamais la tra-

(1) Voir presque toutes les chartes de fondations, qui donnent aux abbayes de nombreuses églises, c'est-à-dire comme l'explique Ducange, le temporel et le revenu de ces églises.

dition de la prière et du sacrifice ne serait interrompue et qu'ils avaient fondé pour l'éternité.

« Moi, Mathieu, j'ai partagé le territoire de Clairlieu, j'ai planté des bornes de pierre tout autour, pour que ma donation reste immuable jusqu'à la fin du monde. »

Ces malédictions ont jfrotégé pendant de long-s siècles la propriété des moines, et lui ont assuré une durée qu( n'oserait se promettre la plus solide de nos institutions contemporaines. Il y soixante ans encore, elles inquiétaient la conscience et troublaient le sommeil de plus d'un acquéreur de biens nationaux. Elles ont fini, toutefois, par se trouver impuissantes. Le duc Mathieu aval' trop présumé de l'instabilité des choses humaines, les bornes qu'il avait si bien plantées ont été arrachées Clairlieu n'existe plus, et lui-même a été chassé du sépulcre dont il avait joui pendant plus de six cents ans Nous pouvons, dès maintenant, comprendre commen cela s'est fait, et à quelles attaques a été exposée cett( propriété monastique dont nous avons vu se dessiner lei principaux caractères.

C'était une propriété fondée sur un dogme et sur lacon fiance qu'inspiraient les prières et les vertus des moines Les philosophes, auXVIIP siècle, détruisirent cette confiance en niant le dogme, et ils furent aidés dans cett( tâche par les moines eux-mêmes, dont un grand nombn menaient une vie qui n'était plus d'accord avec leur pro fession.

C'était une propriété féodale et privilégiée, devenu* onéreuse pour les populations surchargées (fautre part

C'était une propriété inaliénable et iudivi.sible, contn laquelle les économistes élevèrent les objections que fai naître la question de la ïiiain-morte et de la grand* propriété.

A Ces causes, joignez l'hostilité permanente que provoquent dans la raison et le cœur de l'homme les idées et les institutions surnaturelles, les convoitises qu'éveillèrent tant de beaux domaines chez ceux qui entrevirent la possibilité de les prendre, et vous aurez l'explication des grandes spoliations accomplies, au XVP siècle, par Luther et Henry VIII, au XVIIP siècle, par l'Assemblée Constituante, au XIX% par les Parlements de la plupart des nations européennes.

Les couvents de Lorraine avaient-ils mérité leur suppression ? Avant de répondre à cette question, jetons un rapide coup d'œil sur leur établissement dans la province, en nous tenant dans les limites de l'ancien diocèse de Toul qui en a toujours été le centre.