CHAPITRE III

Les abus.

Rien n'était plus opposé à l'esprit du XVIIP siècle que les croyances précises qui avaient donné naissance aux Ordres religieux, et les pratiques austères que tous recommandaient. Aussi l'on devine sans peine quel dédain inspiraient à cette société frivole et sensuelle, si naïvement convaincue de la bonté native de l'homme, des institutions qui reposaient toutes sur le dogme de la chute primitive et la nécessité de l'expiation, et qui avaient été fondées, pour la plupart, dans ces siècles barbares sur lesquels avait pesé la nuit sombre du fanatisme et de la superstition. On les attaquait donc sans pitié et sans trêve, et les ordres contemplatifs, en particulier, étaient tom])és dans un discrédit profond aux yeux des hommes éclairés, d'une grande partie du clergé séculier, et même de beaucoup de religieux qui en étaient venus à douter de leur vocation. Le célibat était dénoncé comme une cause de diminution pour la population, la propriété monastique comme un obstacle au développement de la richesse publique, et la vie du cloître comme une hypocrisie soutenue ou un sacrifice ridicule des plus doux sentiments de la nature. « Moine ! dit Voltaire dans un « de ses Dialogues, quelle est cette profession-là ? C'est « celle de n'en avoir aucune, de s'engager par un serment « inviolable à être absurde et esclave et à vivre aux dépens « d'autrui. »

Je n'ai point à discuter ces objections générales, ca je n'écris point une apologie et, d'ailleurs, la plupart on été réfutées de nos jours par l'histoire mieux informée e par l'expérience. Qui est-ce qui songe aujourd'hui i accuser les Couvents d'arrêter les progrès de la population ? On sait assez que c'est à d'autres causes qu'il fau s'en prendre. J'examinerai seulement en quoi plusieur; de ces institutions si attaquées avaient dégénéré de leu: premier esprit et quels reproches aurait adressés à certains Couvents du XVIIP siècle un de ces généreux donateurs du XIP dont nous avons entendu la voix.

Nous avons vu que tout établissement monastique reposait sur une sorte de contrat qui stipulait d'une part des richesses, des honneurs, une place privilégiée dans la société, et de l'autre, des engagements précis et austères, des prières, des mortifications et les vertus propres .soit à la vie contemplative, .soit à la vie active. Or, je constate, en Lorraine, trois violations flagrantes du contrat, commises par trois sortes de personnes, par des Religieuses sécularisées qui n'avaient plus de règles, par des abbés Commendataires qui percevaient les revenus du Couvent, sans y entrer et sans en suivre la règle, par des Religieux relâchés qui observaient mal la leur.

Les chapitres nobles.

Répudier toutes les gênes de la vie religieuse pour n'en garder que les avantages matériels, en réduire les devoirs au célibat temporaire et à la célébration de l'office divin,

se débarrasser de la clôture, des trois vœux, de l'habit monastique et de la vie commune , transformer les cellules en autant de maisons de plaisance disposées autour du cloître, interdire avec un soin jaloux l'accès de ces riantes demeures à toutes les roturières, faire du bien de l'ég-lise le patrimoine d'une caste et d'un Couvent de Bénédictines un Séminaire de filles à marier (1), et recouvrir toute cette décadence d'un magnifique appareil de puissance, de culte extérieur et de charité, telle est l'œuvre qu'accomplirent en Lorraine les religieuses des quatre grandes abbayes de Remiremont, d'Epinal, de Poussay, de Bouxières-aux-Dames, plus de cinq siècles avant la Révolution et qu'elles maintinrent jusqu'en

Ces Religieuses, après s'être sécularisées, se décernèrent à elles-mêmes le titre de clianoinesses, et Montaig'ne qui les visita en venant prendre les eaux de Plombières, a laissé des chapitres nobles une description qui resta vraie jusqu'à leur suppression :

« Ce sont, dit-il, couvents ou religions établis pour « l'institution des filles de bonne maison. Elles y ont cha- « cune un bénéfice pour s'en entretenir, de cent, deux « cents, trois cents écus, qui pire, qui meilleur et uneha- « bitation particulière où. elles vivent chacune à part soi. « Les filles en nourrice y sont reçues et il n'y a nulle obli- « gationde virginité, si ce n'est aux officières comme ab- « besse, prieure et autres (2). Elles sont vêtues en toute

(1) C'est le nom que donne aux chapitres nobles le Jésuite qui a rédigé l'article <c Chanoinesse » du Dictionnaire de Trévoux.

(2) Cette obligation n'existait plus au XVIIIe siècle.

« liberté comme autres demoiselles, saufiinvoileblanc sur « la tète et à l'église, pendant l'office, un grand manteau « qu'elles laissent eu leurs sièges au cliœur. Les Compa- « gnies y sont reçues en toute liberté chez les Religieuses, « qu'on y va recliercber soit pour les épouser ou à cette « occasion. La plus grande partie y finissent leurs jours et « ne veulent changer de condition. »

Elles étaient eu 1789, 51 à Remiremont, 22 à Epinal, 17àPoussay, 13 à Bouxières, et toutes avaient du fournir, pour être admises, les preuves de noblesse les plus authentiques ; mais une fois entrée, chacune pouvait choisir une héritière et appréhender, comme on disait, une jeune fille qu'on appelait la da7ne nièce. L'opinion qui les jugeait, non pas sur leur naissance qui était toujours illustre, mais sur leur puissance et leurs richesses les avait qualifiées par cet adage bien connu : les dames de Remiî^emont, les demoiselles d' Epinal, les femmes de chambre de Bouxières et les servantes de Poussay. Le chapitre de Remiremont, en effet, surpassait à lui seul les richesses des trois autres : il -percevait les redevances féodales ou levait les dîmes de plus de deux cents villages ou hameaux, et nommait à près de cent cures, disséminées dans les diocèses de Toul, de Besançon, de Bâle, de Chalon-sur-Saône, dont les titulaires étaient souvent réduits à la portion congrue, et les évaluations les plus modérées portent ses revenus à trois cent mille livres divisées en 144 prébendes (1).

(1) Il y avait beaucoup plus de prébendes que de chanoinesses parce que les dignitaires en prenaient plus d'une, et que les autres étaient attribuées à un-nombreux personnel de chapelains, yicaircs de chœur, etc»

L'Abbesse, princesse du St-Empire et suzeraine d'immenses domaines, menait un train presque royal. Elle portait une crosse d'or, s'asseyait à l'Eglise sous un dais de velours, rendait, à certains jours, la justice en personne et délivrait lesprisonniers.Ellen'allaitjamais qu'en carrosse à six chevaux ; et, après sa mort, les cent églises dont elle avait le patronage sonnaient le g-las funèbre pendant vingt-quatre jours.

C'était du reste, une reine débonnaire qui n'apportait point de rigueur dans l'exercice de ses droits, et dont la domination n'a laissé aucun mauvais souvenir. En voici une preuve qui date des derniers temps. Les habitants de Bussang étaient soumis à la singulière alternative de lui offrir, chaque année, le 9 juin, deux paniers de neige ou deux bœufs blancs. En 1783, la neige manquait à cause de la chaleur de l'été, et les braves gens, qui étaient fort pauvres, imaginèrent de remplacer les deux bœufs par deux plats d'œufs à la neige. Un avocat de Remiremont leur fabriqua cinq mauvais vers pour expliquer la chose, et l'abbesse, M"^ Christine de Saxe, accepta le tout en souriant à condition que cela ne tirerait pas à conséquence.

On croira peut-être qu'une institution aussi bizarre provoquait de vives protestations, et qu'elle a dû être menacée la première par l'esprit philosophique. Il n'en était rien. Stanislas, Louis XV et Louis XVI, témoignèrent aux chapitres nobles une faveur marquée. Stanislas alla jusqu'à supprimer, de sa seule autorité, les chapitres d'hommes de Vaudémont et de Lamarche, au grand déplaisir de cette dernière ville, pour augmenter les prébendes de Bouxières et celles de Poussay. En 1789 les dames de Remiremont entreprenaient de grandes cons-

tractions avec une parfaite sécurité. Celles de Bouxières, qui ne se plaisaient point au village, découvrirent, au bout de huit siècles, que leur colline était infestée de brigands ; elle sollicitèrent et obtinrent d'être transférées à Nancy, près de l'église de Bonsecours, et la Révolution les surprit en plein déménagement.

Les seules protestations vinrent de l'Eglise qui n'approuva jamais un abus aussi évident, et qui fit, pour le corriger, plusieurs tentatives inefficaces. Les Souverains Pontifes ne reconnurent point le titre de cbanoinesses, et s'obstinèrent à considérer le chapitre de Remiremont comme une abbaye régulière de St-Benoît ; mais ils ne réussirent pas à en changer l'esprit, car, derrière ces religieuses dégénérées, se trouvait une noblesse illustre et pauvre, qui était trop heureuse d'établir ses filles aux dépens de l'Eglise. Le plus sérieux essai de réforme fut tenté, au commencement duXVIP siècle, par une pieuse abbesse, Catherine de Lorraine, sœur du duc Henry II. qui souleva une opposition telle qu'elle faillit y perdre la. vie, et que son frère lui conseilla de renoncer à la tâche. I

« Ma sœur, lui dit-il, vous voyez que ces dames de « Remiremont ont des tètes de fer. Je ne saurais les rom- « pre et toute la noblesse de mes états me tourmente pour « cela. Pour vous satisfaire, il faudrait désobliger tout le € monde. » La plante parasite avait poussé des racines si profondes qu'elle ne tomba qu'avec le vieux mur dont elle formait la décoration singulière.

La Commende (1).

La Commende fut le second expédient imag-iné pour séparer la propriété monastique des devoirs dont elle était le prix, et « enrichir (2) les particuliers de l'héritage des pauvres. »

Dès les premiers siècles du moyen âge, beaucoup d'abbés, occupés d'administrer des biens considérables, souvent fort éloignés, et de remplir les obligations inhérentes aux fiefs, menaient une vie plus semblable à celle des seigneurs leurs voisins, qu'à celle des religieux leurs subordonnés, et ils abandonnaient volontiers à des prieurs le gouvernement intérieur des abbayes. Bientôt, ils vécurent à peu près à part, s'attribuèrent pour leur usage personnel une g-rande partie des revenus et procédèrent, suivant l'expression canonique, à la séparation des menses, mense abbatiale d'une part, iwo.n'&Q conventuelle de l'autre.

Quand les séculiers, nobles ou prélats virent ces abbés jouir de leurs menses sans être gênés par la règle, ils

(1) Le mot commende, du latin commendai'e, désignait d'abord un bénéfice ecclésiastique dont l'administration était confiée, temporairement, à quelqu'un qui n'en était pas le titulaire naturel. La commende perdit ensuite son caractère provisoire et devint un vrai titre de bénéfice.

(2) Expression du docte Thomassin dans son traité de V Ancienne et Nouvelle Discipline de l'Eglise.

trouvèrent leur place fort enviable, et s'en emparèrent, tantôt par force comme les leudes de Charles Martel, qui occupèrent les abbayes des Vosges, tantôt avec le consentement des religieux, qui aimaient mieux les avoir pour abbés que pour ennemis, et les soumettaient à un semblant de profession monastique. La chronique deSenones mentionne un de ces abbés de la fin du XIP siècle, Conon de Deneuvre, à la fois prêtre et soldat, qui menait une vie toute séculière, et introduisait ses faucons jusque dans le chœur. L'Eglise réussit à supprimer totalement ces intrusions violentes au XIIP siècle, mais le mal reparut sous une autre forme au XI V^

Les Rois et les Seigneurs pesèrent alors sur les Papes pour obtenir un titre qui colorât l'usurpation, et « le torrent de la Commende » comme dit un canoniste lorrain, (1) se répandit dans la chrétienté. Elle consistait essentiellement à substituer un ecclésiastique séculier aux droits de l'abbé régulier, pour la jouissance des revenus et des honneurs attachés au titre abbatial, et elle supposait toujours la séparation des rnenses (2). Elle ne devait être conférée, en droit, qu'à des prêtres ou à des aspirants au sacerdoce. Mais cette disposition légale subit de nombreuses exceptions, et souvent, des abbayes furent possédées en commende par des séculiers, dont le seul caractère ecclésiastique était la tonsure, qu'ils avaient reçue à l'âge de sept ans et ne portaient plus. On vit même des commendes données à des enfants au berceau.

Ce fut le premier pape d'Avignon, Clément V, qui, dit

(1) Thibaut.

(2) Les Prieurés qu'on appelait Subsistant, parce qu'ils no dépendaient pas d'une abbaye, furent aussi donnés en commende.

le docte Tliomassin, « donna commencement à cette prodigieuse multitude de commendes qui, depuis, fait g-émir avec tant de justice les gens de bien , par une lâche complaisance envers les grands de la terre et par une dangereuse facilité d'accorder des grâces. » Ce mal en favorisa un autre également ancien, également déploré parles Saints et les Conciles, la pluralité des bénéfices, car les commendes n'imposant ni charge d'âmes, ni résidence, on ne se faisait pas scrupule d'en réunir plusieurs, et c'est ainsi que les rois et les princes accumulaient des revenus sur les têtes^ parfois fort indignes, de leurs favoris, de leurs enfants ou de leurs bâtards.

La maison de Lorraine se montra des plus ardentes à cette curée, et un moine de Saint-Avold, contemporain de la guerre de Trente-Ans, le lui reproche avec amertume dans son Journal (1). « Les gens de bien n'ont jamais bien auguré de cette maison depuis qu'elle s'a jeté si avidement dans les biens d'église. L'en dit que le feu cardinal de Lorraine (fils de CharlesIII) avait trente bénéfices; je ne les ai pas comptés, mais je sais bien qu'il en avait grande quantité, et toutefois tant de crosses ne l'ont pu faire aller droit, ayant été l'un des plus incommodés hommes que la terre ait portés. »

Le concile de Trente proscrivit la pluralité des bénéfices et restreignit les Commendes ; mais il n'osa en décréter Tabolition totale, que jamais les souverains n'eussent acceptée, car les rois de France, en particulier, ne songeaient qu'à les multiplier, usant et abusant pour cela des droits qu'ils tenaient du concordat de

(1) Ce Journal a été publié dan» les mémoires de la Société d'Archéologie.

Léon X. Aussi la Commende suivit-elle dans notre pays les progrès de la domination française. Mazarin fut abbé de Saint-Mansuy de Toul, et ce régime fut celui de toutes les abbayes du Toulois, sans exception, depuis le XVI* siècle jusqu'à la veille de la Révolution (1). Les autres monastères lorrains y échappèrent, pour la plupart, jusqu'au dix-huitième siècle, parce que le duché n'était point soumis au concordat, et que les ducs ne purent jamais obtenir des Papes un droit universel de nomination sur les bénéfices de leurs Etats. Mais ce privilège, refusé aux ducs fut accordé à Stanislas, pour lui et pour les rois de France après lui, par le pape Clément XII, par un Induit de l'année 1740. Dès ce moment, le Conseil du Roi et la Cour souveraine de Lorraine s'appliquèrent à donner à l'Induit une portée qui en dépassait de beaucoup les termes, et l'interprétèrent de la façon la plus arbitraire, sans permettre aux Papes d'expliquer leur concession. Appuyé sur ces tribunaux, Stanislas trancha du grand souverain dans les affaires d'Eglise, prétendit, par exemple, nommer à un canonicat de Saint-Dié par le droit de joyeux avènement, absolument inconnu dans la Province et prit, vis-à-vis des Souverains Pontifes, une attitude hautaine et raide, bien différente de celle qu'il gardait en face des ministres de Louis XV oppresseurs de ses Duchés.

Le plus grand nombre des couvents de Lorraine avaient conservé l'élection de leurs abbés et de leurs prieurs, Stanislas les en dépouilla et nomma lui-même. L'abbaye de Sainte-Marie de Pont-à-Mousson était for-

(1) On peut s'en convaincre en parcourant la liste des abbés insérée au tome XIII du Gallia Christiana.

mellement exceptée de l'Induit par uu Bref de Benoit XIV, Stanislas la donna de sa propre autorité au P. Breton, le mit en possession du temporel et exila le P. Brusseau, que les religieux avaient élu sur la toi du Bref de Benoit XIV. Très g-énéreux, mais gêné dans ses libéralités par l'exiguité de ses ressources, il soumit à la Commende le plus d'abbayes et de prieurés qu'il put , et greva de pensions lets maisons q-u'il laissait en règle. Autrey, Flabémont, Jandeures, Saint-Léopold de Nancy, Saint-Remy de Lunéville, Belchamp, Haute-Seille, Longeville, Saint- Avold, Saint-Mihiel, etc., furent ainsi donnés aux aumôniers du roi de Pologne, à ses amis, aux fils de ses ministres et dos dames qui ornaient sa cour, à des philosophes (1).

On sait que le fils du Chancelier et Intendant de France, l'abbé de la Galaizière, fut pourvu dès l'âge de sept ans de la riche abbaye de Saint-Mihiel, qu'il fut prieur de Chaumont-sur-Moselle et de Marey, prévôt du chapitre de Saint^Dié, ensuite premier évêque de cette ville et l'un des grands bénéficiers de France.

En 1789, sur les vingt-cinq abbayes d'hommes des trois diocèses de Toul, Nancy et Saint-Dié, dix-sept étaient en Commende et les autres avaient dû se résigner à de lourds sacrifices pour conserver la régularité (2).

Stanislas, dont la foi était sincère, mais qui pratiquait

(1) Condillac fut nommé par Stanislas abbé de Mureau dans le Barrois.

(2) C'est la Commende qui a introduit l'usage d'appeler un ecclésiastique a. M. l'abbé, » parce qu'autrefois il y avait beaucoup d'ecclésiastiques pourvus de ce titre, et d'autres qui se l'attribuaient sans l'avoir ou auxquels on le supposait par politesse.

une sorte de christianisme sensuel, mêlé de rêveries philosophiques, ne soupçonnait pas qu'il altérait g-ravement une grande institution religieuse et nuisait beaucoup à l'Eglise. Sans énumérer tous les inconvénients de la Commende, il est bien évident que les domaines qui en dépendaient souffraient du mal qui a ruiné l'Irlande et qu'on a appelé l'absentéisme. « La province, dit dans « ses Doléances la noblesse du baillage de Bouzonville en « parlant de ces abbés, est privée de leurs revenus qu'ils ne « consomment jamais sur les lieux, dont plusieurs igno- « rènt, peut-être, la situation topographique.»

Quand ils étaient là, les commendataires n'édifiaient point toujours, et je trouve dans les papiers du temps des détails qui jettent un jour assez fâcheux sur leurs mœurs.

« 1782. — Dîner et bal à Lunéville, chez M. Moreau, « abbé de Rangéval. . . On passe sous le manteau une chan- « son de vingt-sept à vingt-huit couplets sur ce bal...

«... M. Moreau, abbé commendataire de Rangéval, las « de faire danser femmes et filles de Lunéville et de se « faire chansonner, va promener son oisiveté à Paris.

«... 1781. Plusieurs prêtres, séculiers et réguliers, « ayant refusé de confesser le chevalier de X... (2), « prieur de Romont et abbé commendataire de Bouzon- « ville, à moins qu'au préalable, il ne mît hors de chez « lui une personne du sexe qui passe pour sa concubine, « on cherche à Lunéville et ailleurs quelque prêtre plus « raisonnable, qui le confesse à la mode et n'ait pas

(1) Journal de M. Chatrian, curé de Saint-Clément. {Manuscrit de la bibliothèque du Séminaire de Nancy.)

(2) Je supprime le nom, qui est celui d'une i'amillo bien connue en Lorraine.

« l'impertinence de mettre des conditions à l'exercice de « son ministère... Il est mort le 24 octobre, laissant des » dettes. Son prieuré valait 4,500 livres, son abbaye « 24,600, et ses domestiques ont dû aller chercher du « pain hors de la maison mortuaire. »

Le vrai type du commendataire lorrain, l'abus vivant, ce fut le libertin spirituel qui écrivit Aline, reine de Golconde, et att^ig-nit à la g-loire dans le genre frivole, Stanislas de Boufflers, abbé de Belcliamp etdeLongeville, chevalier de Malte, né à Lunéville en 1737, membre de l'Académie française en 1788, député de Nancy aux Etats-Généraux en 1789, qui, selon l'épitaphe qu'il se composa,

... Sans cesse courut, a Qui sur les grands chemins naquit, vécut, mourut a Pour prouver ce qu'a dit le sage, « Que notre vie est un voyage, jj

Pour celui-là, la vie ne fut point une vallée de larmes; et s'il voyagea beaucoup, ce fut en joyeuse et galante compagnie, en riant doucement de la superstition, et en tressant des bouquets à Chloris tout le long du ohemin.

Malheureusement, c'était l'Eglise, cette Eglise qu'il persiflait élégamment, qui payait son carrosse doré et les hôtelleries où il menait ses orgies de bon goût. Il s'était donné la peine de naître d'une favorite de Stanislas et la Commende l'avait enrichi presque dès le berceau.

« M. l'abbé de Boufflers, dit Grimm dans saCorrespon- « dance, s'est fait connaître dès sa première jeunesse par « beaucoup d'esprit et de talent et infiniment de folies. « Plusieurs chansons gaillardes et honnêtement impies.

« le conte de la reine de Golconde, fait au séminaire de « Saint-Sulpice, au moment où il était apprenti évêque, » et im examen scrupuleux de conscience lui ont sans « doute fait sentir que sa vocation pour Tépiscopat « n'était pas des plus décidées. Mais comme il était ques- « tion de se conserver quarante mille livres de rentes en » bénéfices, que le roi Stanislas, par une suite de son « amitié pour la mère de notre petit prélat, lui avait « données en Lorraine dès son enfance, il a troqué le petit « collet contre la croix de chevalier de Malte, qui « n'empêclie pas de posséder des bénéfices, et M. l'abbé « de Bouffiers est devenu M. le chevalier de Boufflers. M. « le chevalier n'avait rien perdu des agréments et de la « folie de M. l'abbé ; il ne leur avait ôté que le piquant « du scandale. »

Le scandale subsistait, quoi qu'en dise Grimm, car Boufflers ne cessa point d'être abbé en devenant chevalier, et pour ne point perdre ses bénéfices, il n'épousa point M°" de Sabran, qu'il aimait, et persista dans un célibat qui n'avait rien de monastique (1). Il existe, aux Archives de Nancy, plusieurs pièces, signées de sa main, qui nous aideront à comprendre comment fonctionnait la Commende.

Par l'une, de l'année 1761, Stanislas de Boufflers, abbé de Belchamp, laisse sa mense abbatiale à bail aux Religieux moyennant une somme de 10,500 livres, payables en deux canons, et leur cède tous ses droits consistant en la seigneurie de Marainviller, le moulin banal du même

(1) Ce célibat forcé nous a valu la Correspondance entre Mme de Sabran et le chevalier de Boufflers, qui, publiée récemmeut, a ramené l'attention sur ces noms déjà bien oubliés.

lieu et la ferme de Beaulieu, la seigneurie de Belchamp, la seigneurie de Haigneville, la seig'neurie de Melioacourt, les dîmes de Bremoncourt, Villacourt, Monzey, Loro, Damelevières et Charmois. Il se réserve le droit de chasse, la jouissance du quartier abbatial avec le jardin y attenant, les autres droits honorifiques et la nomination aux cures des villages ci-dessus nommés.

Par l'autre, de l'année 1762, il donne procuration à M. Marisien, conseiller au baillage de Nancy, de régir et administrer les biens et revenus dépendant de ses deux abbayes de Longeville et de Belchamp, de toucher et recevoir même les pensions viagères et annuelles de 3,000 livres d'une sorte et 4,000 de l'autre, à lui accordées par le roi de Pologne sur les abbayes de Saint-Avold et de Saint-Benoit, pour employer lesdits revenus à l'acquittement des dettes et charges dudit seigneur de Boufllers, jusqu'à son entière libération, « qu'il désire et « a si fort à cœur, qu'il renonce expressément à pouvoir c< rien toucher directement. » Ledit Marisien sera également chargé de nommer aux cures dépendant de ces deux abbaj^es.

En voyant le bien de l'Eglise et le patrimoine des pauvres ainsi ravis à leur destination naturelle et employés à payer les dettes d'un fils de famille, je comprends les invectives du moine lorrain que j'ai déjà cité contre « les commendataires, maudite engeance en l'Eglise de « Dieu, qui comme sangliers-féroces ruinent et dévorent « son héritage et sanctuaire », et je suis tenté de souscrire à sa conclusion : « Il ne faut pas s'étonner si le prince, et pays de Lorraine, sont tombés dans le chastoie. »

(1) Journal de D. Cassien Bigot dans les Documents sur VHistoire de Lorraine, publiés par la Société d'Archéologie.

Le relâchement de la discipline.

On a toujours beaucoup médit des couvents en France, et la raillerie s'est exercée à leurs dépens sous toutes les formes et sur tous les tons, depuis la caricature jusqu'au poëme, depuis le rire éclatant de Pantagruel jusqu'à l'inoffensif badinage de Vert- Vert. Il est si facile de prendre en défaut des gens qui prétendent à la perfection , et si agréable de rire sur leur compte, qu'on ne s'est jamais privé de ce plaisir dans le pays gaulois, et qu'il est sorti de là toute une branche florissante de notre littérature. C'est comme une revanche de la faiblesse humaine contre la vertu qui la dépasse, et un effet de cette malice naturelle au caractère français qui se plaît à dénigrer toute supériorité et, suivant le mot bien connu de Montaigne, se venge de la grandeur par en médire. Il ne faut pa.^ évidemment prendre à la lettre toute cette littérature satirique, car elle se compose d'inrentions joyeuses autant, pour le moins, que de récits véridiques, et elle abonde en légendes que l'histoire doit contrôler.

Ces justes réserves faites, il faut bien reconnaître que la vie religieuse ne supprime point le fond de la nature, qu'elle ne préserve absolument ni du ridicule ni des tentations, et que, si elle a souvent élevé l'homme jusqu'à l'ange, elle ne l'a pas toujours empêché de redescendre jusqu'à la bête, et d'une chute d'autant plus profonde que l'effort pour monter avait été plus grand. A ce spectacle attristant, les pharisiens se récrient et s'indignent,

— sales sceptiques s'amusent, ce sont les âmes croyantes qui s'affligent le plus et qui s'étonnent le moins. Les institutions monastiques n'échappent donc point à l'infirmité de toutes les choses humaines, et elles passent ordinairement par trois phases qui se succèdent à des intervalles plus ou moins longs, suivant les temps et suivant les ordres : une première époque de ferveur, d'enthousiasme et de pauvreté, une seconde de prospérité matérielle où la régularité se maintient encore, et enfin une période de décadence pendant laquelle elles sont emportées par une révolution ou rajeunies par une réforme. La révolution devança la réforme en 1789 ; ce fat le contraire qui arriva dans notre province au commencement du XVI P siècle, et la Lorraine vit alors une sorte de résurrection morale, opérée par trois saints personnages qui ramenèrent l'esprit des anciens jours dans trois ordres dégénérés^ Fourier, réformateur des Chanoines Réguliers, Servais de la Ruelle, réformateur des Prémontrés, Didier de la Cour, réformateur des Bénédictins et fondateur de la congrégation de Saint-Vannes et Saint-Hydulphe qui a produit D. Calmet et si bien mérité de l'histoire de Lorraine.

A peine leur œuvre était-elle achevée qu'elle fut compromise par les guerres effroyables et les fléaux de toute sorte qui s'abattirent sur le pays. Mais le règne de Léopold vint inaugurer en Lorraine une seconde renaissance religieuse attestée, par tous les contemporains, qui dura jusque vers la fin de Pépiscopat de Mgr Drouaz (1). Alors apparaissent, dans les couvents d'hommes, les signes d'une décadence d'autant plus marquée que l'on

(1) Mort en 1773.

approclie davantage de 1789. Les religieuses semblent ètre'restées beaucoup plus fidèles à leurs engagements, et les gardèrent, pour la plupart, jusqu'au milieu de la tourmente révolutionnaire. Quant aux moines, je me contenterai de rapprocber quelques témoignages trop significatifs de témoins oculaires.

Un curé qui composa en 1790 la vie de MgrDrouaz sur le désir de M. de la Fare, explique ainsi le chagrin qui hâta la mort du prélat : (1)

« Il voyait les mœurs se pervertir, l'impiété prévaloir, « la foi diminuer sensiblement, le relâchement s'introduire « dans les ordres religieux. »

Un bourgeois de Pont-à-Mousson, nullement philosophe écrit dans son journal à la date do 1774 :

« On remarque cette année un grand relâchement « dans les ordres religieux. On présume que ce relâche- « ment ne tend qu'à une ruine totale, si Dieu ne renvoie « comme autrefois des réformateurs, mais qui trouve- « ront bien plus d'obstacles que jadis. » De tous ces témoins, le mieux informé, c'est le curé de Saint-Clément, près de Lunéville, ancien secrétaire de Mgr Drouaz, prêtre très-sévère de mœurs et très-instruit, vrai bénédictin séculier qui rédigea le meilleur Pouillè du diocèse de Toul, écrivit de nombreuses dissertations sur tous les sujets ecclésiastiques et tint pendant plus de quarante ans un Journal exact de tout ce qu'il apprenait d'intéressant. C'est lui qui nous renseignera le plus souvent sur l'état des mœurs et des esprits à la fin du XVIIP siècle.

(1) Vie de Mgr Drouaz, par M. Villemin, curé de Vallois. {Manuscrit de la bibliothèque du Séminaire de Nancy.)

« 1774. — D. Bernard Malin, prieur de Beaupré^ vient « de faire enlever par lettre de cachet D. Eicatte, son « religieux et le fait conduire à Septfonds. Nous igno- « rons la cause de ce procédé violent et scandaleux. Ce « supérieur n'est pas d'une conduite à rester en place ; « il est lui-même franc-maçon, joueur et fréquente des « gens qui parlent assez mal de la religion. »

« 1781. — D. Alliot, abbé de Saint-Benoît (encore un « sujet placé par Stanislas !) est parti pour la Hollande « avec la bourse du couvent.

« 1784. — Les Prémontrés non réformés de Vadgasse, « en Lorraine allemande, sont violemment soupçonnés « d'avoir massacré leur abbé, la nuit du jour où se sont « faites, en cette abbaye, d'une manière très-bruyante, « les réjouissances pour la paix.

« 1781. — Il reste encore quelques chanoines réguliers « du vieux chrême. Le P. Santignon est allé visiter à Bel- « champ le P. Petitjean, vieux et infirme qui s'est retiré « pour y mourir. Le P. ayant demandé à son général une « grâce, et l'ayant obtenue, lui a articulé qu'il désirait de « voir avant de mourir, la congrégation comme elle était « autrefois, parce qu'on ne la reconnaissait plus. L'abbé de « Domèvre a tourné le talon et rangé sa frisure factice, « mais il s'est bien gardé de répondre.

« 1787. — Un religieux Tiercelin de Sion, qui s'était « sauvé, est pris dans une auberge par un frère, suivi d'un « cavalier de la Maréchaussée qui le ramène à Sion. »

Le nombre des religieux avait diminué en même temps que la ferveur :

« Il y a en Lorraine, comme dans les autres provinces « de France, dit le Clergé du baillage de Bouzonville, des « abbayes si mal peuplées qu'il ne s'y fait pour ainsi dire

« plus de service du tout et que ces maisons semblent n( « plus être qu'un rendez-vous des gens du siècle. Userait « à désirer que ces maisons fussent réunies à d'autres, où « la discipline et la règle sont et peuvent encore être en « vigueur. »

Il est inutile de multiplier ces citations et impossible de révoquer en doute tant d'affirmations pré cises et concordantes. Essayons d'en contrôler une et ouvrons le livre des dépenses et recettes de l'abbaye de Beaupré, qui se trouve aux Archives de Nancy, aux années 1788 et 1789. Les cliiffres parlent aussi quand on les interroge, et rien n'est instructif comme un budget L'abbaye de Beaupré qui, comme nous l'avons vu, fut une des principales fondations du XIP siècle avaif été' réformée au commencement du XVIIP, et les deux Bénédictins qui visitèrent la Lorraine à cette époque, rendent le meilleur témoignage de la ferveur qui y régnait.

« On y mit 12 religieux de Citeaux (de l'abbaye d'Or* « val) qui y vivent comme des anges et qui embaument « le pays de l'odeur de leurs vertus. Une fois la semaine c< seulement ils mangent du poisson, une fois des œufs, « les autres jours, ils ne mangent que des légumes, mais « leur âme se rassasie des délices du ciel. »

Ils étaient dix-neuf en 1768, quatorze en 1788 et avaient subi, en 1751, un commendataire de la maison de Salm qui se maria ensuite, et après lequel, ils reçurent permission d'élire pour abbé leur prieur, Dom Malin mentionné plus haut. Où en étaient, en 1788, ces ange» de 1708 ?

Je remarque d'abord que leur budget n'est pas e équilibre :

Du 1" novembre 1787 au 1" novembre 1788, les recettes s'élèvent à 45,283 livres 2 deniers ;

Les dépenses à 47, 420 livres 16 s. 5 deniers, d'où un excédant de dépenses de 2,137 livres 16 s. 3 d.

La même proportion, à peu près, se maintient pour 1789:

Recettes : 47,711 livres 10 s. 10 d.

Dépenses : 49,733 livres 20 s. 2 d.

C'est, dit-on, la mauvaise politique qui fait les mauvaises finances. Une observation semblable doit s'appliquer ici, et un déficit dans une abbaye riche et peu peuplée doit indiquer quelque irrégularité, quelque dépense supplémentaire ou superflue. En effet, ce budget est grevé de plusieurs charges très-lourdes, et je vois que ces religieux, qui passent pour avoir été privilégiés en matière d'impôt, payaient au roi plus du quart de leurs revenus, soit :

Pour le don gratuit de l'abbé et des religieux^ S,674 L U s. 5 d.

Pour rentes annuelles, 1 ,981 1. 18 s. 6 d., argent de France.

Pour la pension d'un oblat, (1) ^90 l. 12 s. 6 d.

A l'église de Rheims, accordé i)ar le roi ii,635 L

C'est à ce prix qu'ils avaient racheté la commende.

M. l'abbé a un cocher et un carrosse : S3 l. 5 s. pour une paire de botte av. cocher de M. l'abbé.

46 t. 10 s. pour 'Veste et pantalon au dit cocher. 7 L 15 s. pour ferrer les chevaux du carrosse.

(1) C'était un vétéran ou invalide dont l'entretien était à la tharge du monastère.

M. l'abbé a un valet de chambre :

io l. 10 s. à Christophe, valet de chambre de M. l'abbé, à-compte de son gage.

M. l'abbé et les gens du couvent voyagent beaucoup :

Dépenses à l'hôtel des Halles, à Nancy, du 4 janvier il 87 au 48 août 1788, 542 livres.

Pour frais de voyage à M. l'abbé, 775 livres.

Eu revanche ils reçoivent souvent, puisqu'ils emploient deux garçons d'hôtel :

iS4 l. au garçon d'hôte, à-compte de, son gage. 424 l. à Bonnefoy, boulanger et garçon d'hôtel.

C'est sans doute pour les hôtes qu'on a versé :

4,960 livres à M. Châtelain, tapissier, à-compte des meubles fournis pour les nouveaux appartements; qu'on a acheté un trictrac et des dames d'ivoire pour 125 1.8 s. 3 d.

Qu'on s'est abonné aux journaux à la mode :

72 l. 2 d. pour une année des feuilles de Beaumarchais et pour ports de lettre.

Et qu'on entretient plusieurs cuisiniers et marmitons qui coûtent cher :

193 l. 15 s. à Fournier, cuisinier, p)oui' cinq 'mois de son gage.

95 l. à Heis, cuisinier, pour deux mois de son gage.

7 l. 15 s. à Antoine Bourg, cuisinier.

25 l. au marmiton, à-compte.

On pense bien que ces trois cuisiniers ne sont point là pour accommoder les légumes dont on se contentait en

1708, avec le poisson et les œufs qu'on tolérait une fois la semaine.

L'abbaye consomme beaucoup de viande :

1550 l. à Ducret, boucher, à-compte.

ii58l.au boucher, 2^our 7,768 livres de viande à 8 sous et 3 deniers la livre, depuis le i" janvier i786 au i3 mai 1787 .

19 l. 7 s. 4 d. pour i volailles.

On doit y manger du gibier, puisqu'elle entretient un chasseur :

31 L au chasseur à-compte de son gage.

Le poisson, toutefois n'y est pas inconnu :

137 l. pour brochets.

i'24 l. pour carpes et brochets.