CHAPITRE II

L* école dans le passé. — Les régents de Saint-Nicolas, leur condition humiliée. — Les enfants pauvres ei les enfants riches. — Le régent des pauvres. — Traitement du maître. — La commune paie. — Le maître et l'église.

Cependant ces bourgeois, dont Tesprit s'ouvre ainsi au doute religieux comme aux problèmes les plus élevés de la pensée humaine, ont, sans doute, Texpérience acquise au joiu: le jour, renseignement pratique de la vie. — C'est là tout. Ils ne sont pas instruits !

C'est ainsi que nous sommes amené à' dire quelques mots des écoles installées dans la ville, chapitre indispensable de tout livre historique qui entend suivre le mouvement des esprits dans un groupe social déterminé.

Tout peuple, en effet, progresse ou simplement se modifie sous l'effort de la pensée, et l'instruction que ce peuple peut se donner crée les aliments ou dirige le sens de cette pensée.

Ainsi donc, le mouvement social d'une nation dépendra, en grande partie, des connaissances acquises par une catégorie de ses membres. Cette catégorie éclairée fournira le personnel d'hommes à vues précises, par .lesquels les révolutions se soutiennent. Car, si l'on comprend la révolte, chez un peuple entièrement

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ignorant, comme la réaction instinctive contre la mr sation d'une souffrance, on cesse d'admettre, dasfi les mêmes conditions, l'idée d'une révolution i loi^is portée et à grands résultats.

Ce sont là des observations gui dépassait un peu le cadre de notre sujet. Car nous faisons Phi^iie d'une ville, et, dans une ville, les abus locaux blestônt trop immédiatement, pour que le simple bon sens ne puisse suffire à faire discerner le mal et le mieai. C'est ainsi que les bourgeois de 1432 ont pu concevoir le mal de la prédominance abbatiale et le mieux, à lei^ pro&t, de leur émancipation sous des magistral élus. Le spectacle est tout différent quand on passe de la ville à l'État. Le sujet s'agrandit. La complexité des intérêts très vastes déconcerte. Le mal se isent encore à merveille, mais se discerne moii^s, et la perception du mieux disparaît au milieu de l'incertitude des règles qui doivent présider aux évolutions sociales d'une nation. C'est une machine pesante, à ressorts coiïîpliqués et contradictoires, à mettre en mouvement.

Seulement comme nous n'avons cherché, dans Thistoire de notre bourgeoisie, qu'un résumé de Thistoire commune à toutes, et comme nous aurons, ce livre terminé, à le faire suivre de considérations d'un ordre général, nous avons tenu à faire ces courtes réflexions avant de jeter un coup d'oeil sur les écoles de Saint- Nicolas.

De toute antiquité, l'école y existe et le maître apparaît : figure très indécise, rôle effacé dans l'obscurité des temps et dans sa piteuse subordination. Mais enfin, le maître d'école est là.

l/ÉGOLE DANS LE PASSÉ. 349

Nous ne remonterons pas, pour débrouiller les origines, aux premières tentatives de restauration de renseignement public en France : essais connus, écoles du palais, écoles épiscopales, écoles jointes aux églises, que traversent les noms d'Alcuin et d'Erigène, qu'illuminent, d'un dernier éclat, les souvenirs de la pensée païenne. Tout cela est trop loin pour une ville nouvelle, fondée vers Tan 1200, et trop beau. Et pourtant, le spectacle auquel nous allons assister a quelque chose de remarquable. C'est une ville moderne qui se crée sur un sol vierge de tout vestige antique, une ville profondément bourgeoise, qui va vivre du commerce, positivement, terre à teiTe, et les manants qui l'habitent ne sont ni nobles désœuvrés, ni artistes, ni épris d'aucun idéal. Ces négociants très pratiques veulent tout d'abord leur école et la fondent.

Dès 1432, l'instituteur communal, malgré tout et malgré sa somnission à l'abbé, se montre comme un fonctionnaire nécessaire et d'antique création. L'abbé se plaint vivement, à cette date, de ce que les bourgeois aient osé frapper d'une taxe le maître, jusqu'alors affranchi ! Plus tard, vers 1492, les rôles que l'on dresse, à différentes époques, des habitants de la ville et de leurs qualités, pour la levée des aides, par exemple, nous parlent du « régent de la grande école» y mention qui laisse entrevoir une organisation plus compliquée déjà.

Enfin, en 1609, nous trouvons ceci dans les archives de la Chambre des comptes :

« Exemption des droits de ville en faveur de Démange Buxières, professeur d'écriture et de mathématiques. »

950 l'ancien RÂeiMB DANS UNS TILLE LORRAINE.

C'ôBi; bien là renseignement pojpnlaire, à la'jpDil^ dss famUles roturières et de leurs enfonts. VèwségMmBSk dur petit; de tout le monde éiffln. C'est beaucoof i F^ la chose en élle-mteie. Mais quel imsdtgnemtot^MoQff^ asservi, bônié! Quelle d^pradatiim du'nsa&eoeniâs^ assez déshérite ^btœ consentir à ce ^' on n^oeie^f^ ^enseigner.

Aux teints de la grande fierté Ibôuigeoise de la tffli/ le mouvement de révolte qiii avait émancipé lesfflft* nants de la tutelle monacale des prieurs, ^i l&wt èm^ nant leurs < Deux et 0wUre ^ élus, avait paru devdn? profiter, par ricochet, au pauvre maître; le soustrsiire à la domination de l'église. Car nous lisons^ dafii une pièce àe 1582, décision ducale cpd tennine de longues discussiCHÎLs entre le nkirè et lés cogouvet^

neurs bourgeois, et qu'avaient' provoquée les plaintes de ceux-ci:

« Et, pour le regard du maître d'école. Usera nomtoé par les gouverneurs et présenté par eux à notre maïeur qui l'instituera en notre nom. »

Voilà le conseil élu de la ville érigé en protecteur apparent de l'école et des régents ? — Illusion !....

On a fait, d'une façon générale, sur les écoles en Lorraine, et la situation des maîtres jadis, des recherches qui, lilnitées à des temps trop voisins, ont abouti pourtant à des constatations navrantes.

Cet humble entre les humbles, ce « magister » est bien le pauvre diable, la bête de somme sur laquelle chacun frappe, que tous commandent, qu'aucun ne craint.

Mal payé I il ne touche presque rien, l'insuffisant^

MISÈRB DES RÉGENTS. 351

de quoi prolonger une noire misère. — Son revenu, il le lui faut tirer, chaque année, par d'humiliantes démarches, vaines souvent, souvent mal reçues, par des tournées chez les parents. Le bail qui le lie à la commune est de six ans, de trois ans, de moins encore, et, à chaque expiration de terme, que d'intrigues basses pour arracher la conservation de sa place à la bonne volonté des gens ! Il faut se résigner à faire les frais de bombances rustiques, à payer le « vin de la nomination ». — « On engage les maîtres d'école comme les pâtres, sans plus de souci », écrit, dans ses doléances à l'intendant de Lorraine, un vieux maître de village, usé dans la misère du métier. D'après lui, et en 1780, selon les usages répandus, dans une paroisse de 30 ménages, et en joignant les rétributions de toutes les fonctions dont on surcharge l'instituteur, il devrait gagner 117 livres annuellement 5 205 dans une paroisse de 60 ménages et 270 dans une de 100.

Mais cet argent qu'il devrait avoir, il ne l'a pas. Il faut soustraire les frais du traité avec la commune, la location de la maison, les gages d'un sous-sacristain. Puis il y a, comprises dans la somme, des redevances que Ton ne peut se faire payer que par le menu, siœ l'habitant, et qui rentrent mal ou ne rentrent point.

Et pour cette aumône aléatoire, que fera le maître ? Mille besognes invraisemblables. Fossoyeur parfois, il soigne le cimetière, en surveille les palissades, creuse les fosses. Sonneur partout, il sonne les cloches en cas d'orage. Sacristain, il ouvre les portes du sanctuaire, et, bon à tout faire, il grimpe sur le toit de l'église pour répai^er les gouttières. Quoi encore ? Ah !

950 l'ancien RÂeiMB DANS UNS TILIiE LORRAINE.

C'6Bi; bien là Tenseignemeiit populaire, à la i^il^to famUles Tôturièrès et de leurs enfonts. FéûsëgattiaBl dur petit| de toui le monde enfin. C'est beaueo%| joii la chose en elle-mÂade. Mais quel iBnsmgheniènl'éieicfil} asservi, bcmié! Quelle d^gràdaliim da nndbra^ assez déshérité ^btv consentir à ce qn'on n'ose iipjdâi ^enseigner.

Aux teta^s de la grande flerté Ibburgeoise de la vitt^ le mouvement de révolte qiu avidt émancipé les i»^ nants de la tutelle monacale des^ prieurs, m. leur dos^ nant leurs < Deux et Ouaire » élus, avait paru devam? profiter, par ricochet, au pàiivre maître, le soustrïdiré à la domination de l'église. Car nous lisons' ddoi une pièce àe 1582, décision ducale cpd termine d# longues discussions entre le maire et lès cogonvet^ neurs bourgeois, et qu'avaient provoquée les plaintes de ceux-ci:

« Et, pour le regard du maître d'école. Usera nomlné par les gouverneurs et présenté par eux à notre maïeur qui l'instituera en notre nom. »

Voilà le conseil élu de la ville érigé en protecteur apparent de l'école et des régents ? — Illusion !....

On a fait, d'une façon générale, sur les écoles en Lorraine, et la situation des maîtres jadis, des recherches qui, lilnitées à des temps trop voisins, ont abouti pourtant à des constatations navrantes.

Cet humble entre les humbles, ce « magister * est bien le pauvre diable, la bête de somme sur laquelle chacun frappe, que tous commandent, qu'aucun ne craint.

Mal payé I il ne touche presque rien, l'insuflBsant,

MISÈRB DES RÉGENTS. 351

de quoi prolonger une noire misère. — Son revenu, il le lui faut tirer, chaque année, par d'humiliantes démarches, vaines souvent, souvent mal reçues, par des tournées chez les parents. Le bail qui le lie à la commune est de six ans, de trois ans, de moins encore, et, à chaque expiration de terme, que d'intrigues basses pour arracher la conservation de sa place à la bonne volonté des gens ! Il faut se résigner à faire les frais de bombances rustiques, à payer le « vin de la nomination ». — « On engage les maîtres d'école comme les pâtres, sans plus de souci », écrit, dans ses doléances à l'intendant de Lorraine, un vieux maître de village, usé dans la misère du métier. D'après lui, et en 1780, selon les usages répandus, dans une paroisse de 30 ménages, et en joignant les rétributions de toutes les fonctions dont on surcharge l'instituteur, il devrait gagner 117 livres annuellement ; 205 dans une paroisse de 60 ménages et 270 dans une de 100.

Mais cet argent qu'il devrait avoir, il ne l'a pas. Il faut soustraire les frais du traité avec la commune, la location de l'a maison, les gages d'un sous-sacristain. Puis il y a, comprises dans la somme, des redevances que Ton ne peut se faire payer que par le menu, smt l'habitant, et qui rentrent mal ou ne rentrent point.

Et pour cette aimaône aléatoire, que fera le maître ? Mille besognes invraisemblables. Fossoyeur parfois, il soigne le cimetière, en surveille les palissades, creuse les fosses. Sonneur partout, il sonne les cloches en cas d'orage. Sacristain, il ouvre les portes du sanctuaire, et, bon à tout faire, il grimpe sur le toit de l'église pour répai*er les gouttières. Quoi encore ? Ah !

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parfois, pendant quelques mois de rannée, il apppstdra à des enfants qui ne le respectent guère les .qoatre : règles, si c'est possible, l'écriture et peut-être Tûrtho- . graphe, la lecture, le plain-chant rarem»it| ipais toujours, avant tout, le fonds, le summumj l'esdu^ du savoir alors, le catéchisme. Au milieu de toutesles fonctions du malheureux, tout cela, sauf le catéchisme, devient l'accessoire, et tout cela est le programme de l'enseignement reçu.

Enfin, le pauvre instituteur est si rongé de déàesse qu'il se fait tailleur ici et fermier par là. Alors, garde à lui. S'il gagne un peu, la cpmmuiiie l'envie. S'il mendie, elle le rejette; comme une charge !

Yoilà les faits, bien proches de nous, au xviii' siècle. Qu'était-ce ayant ?

A Saint-Nicolas, au milieu du vague des arcbives sur ce sujet, signe du peu d'importance attachée aiu écoles, le tableau apparaîtra-t-il plus riant?

D'abord, dans les comptes du domaine, aucune mention de sommes payées au régent par le maire. Le prince se soucie peu de l'ignorance des manants et fils de manants. L'enseignement n'est pas service public.

Qu'ils s'arrangent ces manants, dans leurs villes! Ils y tâchent, et, durs pour eux-mêmes, il paraît, de prime abord, qu'ils comprennent que l'ignorance n'est pas un bien. Ils stipendient le maître d'école. Ilsle paient des deniers communaux comme ils paient, avec ces mêmes deniers, les prédicateurs qui viennent en mission chaque année :

« Mise en dépense la somme de 600 fr. ; — cy*. V 300 fr.. qu'à six diverses fois, et par quart d'an, on a