CHAPITRE V

Charte de Beaumont-en-Argonne, modèle des chartes lorraines.

Ses Statuts.

Tout de suite, un document nous attire ; la charte des chartes lorraines, bien qu'elle-même ne le fût pas ; la pierre angulaire des libertés municipales dans le duché, le modèle et le type des affranchissements postérieurs. On appelle cette pièce importante la « Charte de Beaumont-en-Argonne ». Dans les provinces de TEst de la France, son renom et son influence furent énormes, et son rôle capital dans Thistoire des libertés communales. Il en fut pour elle ce qu'il en était, vers le même moment, dans le centre, pour les chartes de Crépy^en- Valois et de Lorris-en-Gâlinais. Partout, dans les villes, on les demandait.

De même, la « loi de Beaumont », dans nos contrées, fut l'agent de la grande révolution sociale qui bouleversa l'époque. Il convient donc de l'étudier, dans ses origines et dans son texte, en mettant en lumière les règles d'administration municipale qu'elle introduisit dans ce monde du xiv® siècle, d'apparence encore si féo- ^Xb], L'étude que nous ferons ainsi rentrera dans le ^ercle de celles poursuivies, avec tant d'éclat, par ^^M. Guizot et Thierry. La portée de nos déductions ^^ra par là même augmentée, en ce sens que nos conclusions, appuyées sur des pièces certaines, ne seront

72 l'ancien régime dans une ville lorraine.

point particulières à une ville ou à une province, maie générales et applicables à Thistoire de France tout entière. '

Le bourg de Beaumont-en-Argonne dépendait du temporel de Tarchevêché de Reims. En 1182, un évêque, Guillaume aux Blanches-Mains, ayant voulu assurer la prospérité de la ville, en augmentant sa population, prit, pour y attirer les habitants et les y maintenir, certaines mesures qu'il fit transcrire et sceller de son scel. Le texte de ces dispositions forme la charte dite de Beaumont.

La charte est composée de cinquante-trois articles; mais beaucoup ne nous retiendront point, car beaucoup s'appliquent à des objets différents de celui de ce livre. C'est même le lieu de répéter, en empruntant les expressions de M. Guizot, cette vérité qui se dégage, aux yeux des historiens consciencieux, de la lecture de bien des chartes. Pour elles, « il s'agit de bien autre chose que de régler les relations de la nouvelle commune avec son seigneur, et de créer sa constitution municipale ; combien n'ordonnent rien sur la formation des magistratm*es locales ! On démêle bien, en les lisant, le mouvement de la vie politique, les élections, mais leur objet principal n'est pas là. Une tâche, bien autrement difficile, a préoccupé leurs auteurs. 11 faut organiser une petite société, privée de lois régulières, lui donner un Code pénal, un Code civil, toute une juridiction enfin ! »

Telle est la vérité historique. — Les textes concourent à. l'établir; celui des franchises accordées aux bourgeois de Beaumont est du nombre. Je rencontre