CHAPITRE VIII

La question a Saint-Nicolas. — Procès-verbal d'une «question» en 1580. — Formes usitées en Lorraine. — L'échelle, les grésillons. — Tortures inédites imaginées par les éehevins.

Nous avons déjà rencontré ce mot dans une pièce que nous avons citée. C'est dans une de ces quittances données, en nombre infini, par les éehevins, après perception de leurs droits de justice,

« Nous, maître échevin et clerc juré au lieu de Saint- Nicolas, confessons avoir reçu 10 francs, monnaie de Lorraine, pour avoir fait le procès de Henry de Barisey, et pour le droit d'avoir été présents à la question donnée au prisonnier, par l'ordonnance des maîtres éehevins de Nancy. »

La question n'était point un fait insolite dans les usages judiciaires de la ville. Là, comme partout, elle était prodiguée avec une déplorable facilité. La logique secondait la coutume. Une terrible logique, mais quoi ! La preuve la plus indiscutable, en matière de poursuite criminelle, était l'aveu de l'accusé. Il fallait le chercher par-dessus tout, cet aveu, le faire naître quand il ne venait pas sur les lèvres de l'inculpé. La conscience du juge y trouvait son compte. Alarmée à l'idée d'un faux jugement, elle se rassurait par là seul. Donc la question , comme preuve , multipliée dans les procès , l'équité judiciaire intéressée à la torture préalable,

214 l'ancien régime dans une ville lorraine.

mutilant, ensanglantant, tenaillant l'accusé dans sa chair, ses os et ses muscles, voilà le spectacle que nous offre l'information criminelle alors.

Rien de curieux comme le contraste entre la férocité inouïe de ces juges tourmenleurs et leurs doucereuses adjurations, faites à la clarté des réchauds, au milieu des râles et des cris. Tout cela était sincère sans doute ; mais combien effroyables se montrent, à nos yeux, ces âges dont trois siècles, dont deux siècles, dont un temps moindre encore nous sépare.

Voici un procès-verbal d'une question subie, à Saint- Nicolas, par un accusé : un pris parmi cinquante autres qui nous sont restés! Je le répète; c'était là l'usage courant. Écoutons donc le document authentique. Pénétrons, à la suite des échevins, dans la chambre spéciale des prisons de Son Altesse, où le bourreau est déjà installé au milieu de ses instruments. Nous assisterons à une torture très en faveur à cette époque : l'échelle.

En l'année 1580, un misérable, du nom de Didier Perrin, ancien domestique d'une demoiselle de Bonnet, échappé des prisons d'un village voisin, où il était retenu comme accusé de meurtres, avait été reconnu et arrêté. On lui fit son procès et on l'interrogea. Il nia. La question fut jugée nécessaire et voici le procèsverbal :

« Quoy entendu, et voyant ledict prévenu ne vouloir pertinemment répondre, a esté conduict et mené à la chambre ordonnée, en prison de Monseigneur, en ce lieu, pour la question et géhenne. — Où arrivés, lui ayant monstre la manière de la torture apprestée pour le