CHAPITRE XI

Comment on devenait sorcière en 1582.

L'an de grâce de Notre Seigneur 1582, mardi, dixième jour du mois de juillet, le sieur maire des bourg et communauté de Port, en Lorraine, fut averti des circonstances étranges qui s'ensuivent.

Il y avait pour lors, dans la ville, une femme qui avait nom Nicolle, veuve de feu Mangin Nigal. — La pauvre femme avait soixante ans et vivait infirme, misérable et seule, n'ayant jamais vu ni père ni mère, ayant perdu ses deux maris, et ne sachant ce qu'étaient devenus ses deux fils ; car l'un était parti pour l'Allemagne, ne savait où, et, de l'autre, n'avait eu de nouvelles depuis le passage de Jean Casimir, duc de Bavière, en Lorraine. Si bien que se trouvant seulette, nécessiteuse et affaiblie par l'âge, elle s'était laissé tenter par les mauvaises pensées, cherchant herbes et simples et inventant recettes merveilleuses pour guérir les maux du prochain.

Aussi le peuple la craignait-il aucunement et la notait de sorcellerie ! — Elle, cependant, disait qu'ayant été, jeune garce, chez un bourgeois de Neufchâtel pour bercer ses enfants, avait appris de la femme d'icelui, sa maîtresse, ses secrets écrits en un gros livre.

Adonc, le dixième jour de juillet, il advint qu'une

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femme qui passait sur la route, devant la maison où ladite Nigal demeurait, fit un faux pas et tomba, encore bien que la route fût unie. D'où fut induite à penser que c'était un fait de la volonté de la Nigal, et lui fit reproche en public, disant tout haut qu'elle était sorcière et qu'il la fallait brûler vive.

A ces cris, la pauvre vieille fut grandement saisie de frayeur, se rappelant ce que l'on disait, par le pays, contre les sorciers et le sort qu'on leur réservait, et fut si tellement épouvantée, se voyant misérable en présence d'une mort assurée, qu'elle fut incontinent, pour la prévenir et se libérer de tout mal à venir, se jeter dans un puits, proche de sa maison. Mêmement que quand les voisins furent accourus et qu'un grand concours se fut fait de gens qui la voulaient sauver et tirer dehors, encore ne s'y voulait-elle point aider, mais retombait d'elle-même, s'enfonçant toujours davantage, avec grands soupirs et supplications que, pour l'amour de Dieu, on la laissât là finir sa pauvre vie. Aussi ne fut-ce pas sans peine, mais à grands efforts de labeurs, qu'on la hissa quasi -morte, pour la fatigue qu'elle avait eue et l'eau qu'elle avait bue.

De tout quoi fut incontinent averti le sieur maire de la ville du Port, maître échevin en la justice du lieu.

Pour lors ledit sieur maire était homme de grande avision. Si demeura-t-il convaincu que l'ardeur qu'avait ladite femme Nigal de se détruire ne venait que de la mauvaise opinion qu'elle avait d'elle-même, et qu'elle était de ces sorcières, comme il y en avait beaucoup, qui, par accord damnable avec le diable et par moyen de poudres, incantations et sortilèges, nuisaient aux nom-

mes, bêtes et fruits de la terre, attirant mort, maladies, grêle, tempêtes, gelées et ruines de toute sorte. Pourquoi eu donna-t-il avertissement au sieur procureur général de Lorraine et fut, par icelui, requis prise de corps contre la Nigal, et informations de ses vie, mœurs, comportements et conversations. — Et se firent toutes ces choses sous les dates des 11 et 12, mois de juillet dessus dit.

Adonc les sieurs mayeur, maître échevin, et échevins du lieu de Saint-Nicolas, s'étant assis et assemblés judiciairement en l'hôtel de Son Altesse, firent amener par-devant eux la Nigal, détenue aux prisons de la ville, et commencèrent à l'interroger, après qu'elle eut prêté serment en la manière accoutumée, sur le fait du précipité par elle attenté , — ses dires rédigés en écrit par le greffier comme s'ensuit. — Et toutefois fut merveille comment, à grande force d'assistance diabolique, elle nia ce dont on l'accusait.

Car, interrogée sur quoi maintenant elle est détenue, « dit n'avoir jamais commis aucune faute, n'être pas repris de justice; qu'elle n'en sait rien et voudrait être morte ».

Pourquoi elle se jeta dans le puits et comment?

Fait réponse, qu'environ les vêpres, elle alla requérir son lit qu'elle avait mis au soleil dans la maison de Nicolas de Spire, où étant, s'assit pour se peigner. Ce fait, alla tirer de l'eau au puits pour se laver. Mais, n'ayant tiré le seau assez haut, elle tomba dedans le puits, la tête devant, sur son escalier.

« Advint que le sieur Nicolas Gergonne et sa femme entrèrent audit logis, et, l'ayant vue là dedans, l'en re-

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tirèrent, quasi jusqu'au milieu. Mais elle était si faible, pour avoir les bras mouillés, qu'elle ne put tenir la chaîne, ains retomba dedans par deux fois. Enfin, étant dehors, on la mit au lit.

« — Lui a été remontré qu'elle se parjurait, d'autant que tantôt elle a dit qu'elle voudrait être morte, conjecture assurée pour montrer qu'elle a eu envie de se précipiter. »

Dit que « lors de sa chute, elle n'avait aucune mauvaise opinion, qu'elle s'est toujours comportée en femme de bien, mais que, se voyant abandonnée depuis dix ans que son mari la quitta pour aller à la guerre, durant la chèreté, et se retrouvant seule, pauvre, maladieuse et déjà sur l'âge, ne désire rien tant que rendre à Dieu l'âme que lui a prêtée ».

Tout ce que oyant, furent grandement marris les bons juges. Pourquoi, n'en pouvant tirer autre chose, la mirent entre les mains de Michel Bonviller, sergent, pour en faire bonne et sûre garde.

Et, l'an de grâce 1582, le 24e jour du mois de juillet, s'assirent à nouveau, en la salle de l'auditoire du lieu Saint-Nicolas, et firent comparaître nombre de témoins, pour iceux ouïr sur les vie, comportements, renommée, conversations de la femme Nicolle, dite la Nigal, accusée de sorcellerie.

Furent les témoins au nombre de 22, dont les principales déclarations s'ensuivirent en la sorte.

Primo. Dit et fit réponse Catherine, femme à Jean Cordier, âgée de 38 ans, témoin adjuré et produit :

« Qu'il y a peut-être environ un an, son mari fut malade d'une douleur très extrême, depuis la plante

des pieds jusques à la hanche. Non pas qu'il apparût rien au dehors, mais le tout était chaud comme du braisier, et la personne, tâtonnant la jambe, semblait sentir une tête et se continuant en longueur de couleuvre jusqu'au talon, ce qu'elle sentit elle-même se remuer, ayant mis son bras nu contre la cuisse de son mari.

« Pour lors fut avertie, par une particulière vieille femme du lieu, que la Nigal avait connaissance d'herbes pour guérir plusieurs maladies. Voilà que quand, la première fois, ladite Nigals'en fut en leur maison, elle, déposante, lui dit: « Tante Nicolle, vous avez les mains bien douces ?» A quoi elle répondit : « Non pas ! » Cependant, mit sa main dans son sein. Advint que, le soir même, il se leva un petit bouton rouge qui lui faisait si grande douleur, qu'elle alla trouver la Nigal pour la guérir.

« Tl lui fut dit: « Prenez du lait d'une vache noire, pour deux blancs de graisse de chartier, cuisez cela en forme d'onguent, frottez-vous et serez guérie. » Ce qu'elle fit, et fut, de fait, guérie après huit jours et qu'il en fut sorti une grosse pièce de chair. »

Et fut le deuxième témoin Mangeatte,âgée d'environ 24 ans, laquelle fit réponse en cette sorte :

« Que, le jour de la Saint-Pierre dernière, elle allant chercher son mari, arrivée proche du Belhiesse, tomba, combien que le chemin fût plat. Advint que ce fut la Nigal qui la releva, la prenant par le bras. Dont eut grand'peur, la sachant sorcière. 11 lui prit une froidure si extrême que fut à son logis et s'alita, pressée d'un tremblement. Puis, le soir, nuitamment, les bras et la

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cuisse lui furent tellement tordus qu'elle ne pouvait marcher. Aussi, le lendemain, se traîna chez ladite Nigal, laquelle était dans son porche avec une chatte derrière elle. Elle lai dit : « En l'honneur de Dieu, soulagezmoi si vous savez remède. »

« — Vous êtes tenue d'une mauvaise gent, dit la Nicolle, mais allez, je veux vous guérir !

« Premièrement, irez demander à votre voisine, pour l'amour de Dieu et des saints, de la cire et un peu de miel, et me l'apporterez à l'heure de nonne, pas avant. Puis irez de là en votre logis et vous assoierez en plus haut lieu qu'il soit chez vous. Là vous prendra une grande lâcheté.

« — Eh, tante Nicolle, dit la pauvre Mangeatte, pour sûr, vous voulez que je meure ! » Mais la tante Nicolle répondit par deux fois : « Non, fère ! ton mal se repaisera bientôt. Alors tu iras chez ta plus proche voisine et lui diras: « Voisine, donnez-moi un soufflet et «n'y manquez point, qu'il soit fort! » Sera alors le moment de mettre une serviette autour de la tête, de courir si fort que n'épargneras haies ni buissons. Ce fait, tu seras guérie. » Ce que fut. »

Et furent déposées de telles choses, tout du long, par les deux témoins, choses horrifiques et condamnables, tant qu'enfin apparut aux yeux de tous, clair comme la lumière du jour, que la Nigal était sorcière.

Ains, comme justice doit, de tous temps, agir avec prudence et compassion des pauvres accusés, raison pourquoi doivent s'efforcer les juges d'avoir aveux et confession, fut amenée de nouveau l'accusée devant les échevins. Là, fut bénignement avertie que, pour Dieu

ne se parjurât, d'autant mieux que son cas était clair et, de présent, fixé, mais songeât à sou âme et fît repentance, afin d'avoir rémission de ses péchés et grâce de Notre Seigneur.

Et se lit ladite confrontation, le septième jour d'août 1582. Cependant n'amena rien de bon, mais persista la femme Nigal dans ses dénégations et propos, prétendant « soi n'être pas sorcière, ni aucun généralement être sorcier, pour ce qu'on irait cueillir, par les champs, herbes et simples, et de telles accusations n'être que fables et contes, pour nuire aux pauvres gens et. mener à malemort de vrais innocents ».

Ensuite dit encore autres choses en la sorte, si horribles, pour ce qu'elles étaient impies et mensongères, que les bons juges, voyant bien qu'ils n'auraient rien d'utile ni de profitable, retournèrent au sieur procureur général du duché de Lorraine, lequel avait nom Mainbourg, afin qu'il avisât, au mieux, ce qui restait à faire et ordonnât spécialement la question.

Pour lors, après que fut pris l'avis de Messieurs les échevins de Nancy, fut ordonnée ladite question, parles conclusions du sieur procureur général, et endurée, le 22 août 1582, en la sorte:

« Fut ordonné de faire son devoir au maître des hautes œuvres, qui, ayant assis l'accusée sur l'échelle, donna jusqu'à deux et trois tours. Alors ladite détenue, sans plus ni autrement donner réponse pertinente, commença à crier tant que, jusques à huit ou neuf tours et plus reçus, dit qu'elle dirait la vérité. Cependant ne fut aucunement relâchée, pour crainte qu'elle ne se rétractât. Or, fit aveu et dit: « Oui, oui !... je suis

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sorcière et j'ai parlé au diable sous le Saulcy de la Madeleine, auprès d'une fontaine. » Mais, comme elle fut sur ce relâchée, sous espoir qu'elle continuerait son dire, changea de propos, disant que « l'extrémité seule de la torture l'avait contrainte de mentir » • Gela fit qu'elle y fut derechef apposée, et là, « obstant que bien étroitement elle y fût détirée, ce néanmoins, ne se put plus tirer d'elle aucun propos vraisemblable, mais changeant et variable, affirmant tantôt et déniant le tout, sans aucune apparence de vérité ».

Et cependant la grâce et la bonté de Dieu furent ainsi que l'on ne fut jamais si proche de la vérité qu'alors que la détenue niait semblablement, sous l'impulsion de l'esprit diabolique. Car, ramenée en prison, gémissante, se recordant des maux qu'elle avait soufferts et redoutant de plus grands encore, sentant tous ses membres rompus, et la douleur de son corps abattant son courage, laNigal se désespéra et fut touchée de ne plus dire que la vérité, promettant qu'elle ferait ses aveux si on la menait devant ses juges. Ce qui fut fait.

Or, premièrement, avec grandes plaintes de souffrances et larmes, cria merci à Dieu, à Justice, à tout le monde, suppliant très humblement que plus ne fût appliquée aux tourments de la question. Dont assurée par le sieur maître échevin, commença à dire :

« Que furent deux ans passés, dès le jour de la Madeleine dernière, jour de mardi, elle, détenue, étant as^ sise devant la maison d'un quidam de ce lieu, arriva devant elle un médecin allemand qui se pourventait de guérir Willermin Lhuillier, pour lors malade. Et sans aucune occasion, ledit médecin l'appela Genoisse

et que c'était elle qui avait donné le mal audit Willermin, — et puis, après quelques propos, se retira ledit médecin.

« Advint que, quelques heures après, elle détenue s'en alla devers la Madeleine, pour recueillir du bois. Ainsi arrivée proche la fontaine du Saulcy, et levant des boussettes, se mit en opinion du tort que lui faisait ledit médecin. Maugréant contre lui, elle disait par-devant soi : « Le larron, le poltron, le grand diable le puisse « confondre! Il m'appelle Genoisse et ne le suis point. »

« Continuant ainsi ses maudissons et propos de diable, fut, elle détenue, bien ébahie de voir un homme auprès d'elle, de passable stature, passablement noir, vêtu 'd'un grand saye noir, couvert d'un grand chapeau noir, qui lui dit : « Tante, qu'avez-vous ? Vous êtes fâ- « chée? Que vous faut-il? » A quoi, elle, aucunement étonnée pour remarquer autour du chapeau de cet homme comme un cercle qui l'environnait, en faisant secrètement le signe de la croix, dit : « C'est un mé- « chant homme, étranger, qui dit que je suis genaisse, « et, toutefois il n'en est rien. »

« Et lui fut répondu : « Tu es empêchée en beau lieu. « Si tu veux, il y a un moyen de le faire repentir. » — Ce disant, tira de ses chausses un petit cornet de papier, plein d'une certaine poudre noire et menue, ayant cette vertu que celui sur qui en serait un peu jeté, mourrait en bref. Celui seulement qui passerait pardessus serait bien malade.

« Ce qu'entendu, elle détenue lui dit : « Le méde- « cin est déjà bien loin. Où le trouver à cette heure ? « — Tu t'en serviras, dit cet homme, à d'autres qui, de

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« même à cestuy, t'injurieront ou feront du mal, et si « tu veux te retrouver d'aujourd'hui en huit en ce « lieu, sur le soir, tu verras d'autres femmes venues « avec moi ; et si te donnerai de l'argent. » Ce qu'elle « détenue accorda.

« Ainsi se départit ledit homme jusques à l'huitaine franche. Elle détenue, recors de ce, ne faillit se retrouver au lieu designé. Où arrivée, sons les mômes formes, vit le même personnage, accompagné de quatre femmes qu'elle ne connaît.

« Et les avait accointées ledit personnage, aux environs du gros chêne, qui dansaient un rondeau qui se chante : « Amour, amour, amour, m y moine. » — Lors elle entra au rondeau, parce que ledit homme la prit par la main et l'attira, ainsi ne dansait point, marcha seulement. Toutefois , comme elle voulut s'en retourner parce qu'il était tard et plus de huit heures du soir, cet homme lui dit : « Écoute, si tu veux faire ce « que je te commanderai, je te donnerai argent à force. » Cependant lui donna sept pièces d'argent, disant n'en avoir davantage pour ce soir, pour ce qu'il en fallait aux autres; toutefois, qu'elle se retrouvât à la fontaine de Paille -Maille, le jeudi suivant. Là, y trouverait une bonne compagnie, et ferait bonne chère et serait joyeuse. Aussi lui donnerait de l'argent davantage et lui apprendrait beaucoup d'autres recettes.

« Ainsi se départant, ouit l'homme dire à une autre femme : « Tu viendras, non pas? » A quoi elle répondit: « Oui, Maître Persin, je m'y trouverai. » Ne sait, elle détenue, si c'est son nom, ou non.

« Toutes ces choses ainsi passées, elle détenue,

arrivée en logis, regarda ce qu'elle avait en sa bourse.

« Trouva l'argent que lui avait donné l'homme être converti en sept feuilles de chêne. Ce fut alors que, Lien étonnée, se douta de l'abus et se prit à se plaindre, et s'étant lavée le visage et les mains avec de l'eau bénite, cria merci à Dieu, renonçant au diable et ne voulut plus l'aller trouver, et pourtant dit avoir gardé la poudre et en avoir tiré six fois, pour faire malades des personnes et l'avoir jetée sur deux enfants, qu'elle fit mourir. » Voilà donc ce que dit la Nigal. Cependant s'effrayaient les bons juges, écoutant de pareils récits et songeant que la Nigal n'était pas seule à user de tels sortilèges, ainsi que nul n'était assuré de la santé de son corps, de ses biens, contre de pareils maléfices.

En conséquence, firent grande exhortation à la détenue, lui montrant l'énormité de sa faute, et, avec grande exécration de ses torts et pitié de son âme, prononcèrent la sentence suivante qui fut exécutée point par point : « L'avons condamnée et condamnons d'être, par l'exécuteur de haute justice du duché de Lorraine, mise et exposée au carcan, ta la vue du peuple, l'espace d'environ une demi-heure ; de là, conduite par le môme exécuteur d*e haute justice, au lieu accoutumé pour faire exécution criminelle, et, y étant attachée à un poteau pour ce dressé expressément, être, après avoir senti quelque peu l'ardeur du feu, étranglée, puis arse et brûlée, son corps mis et réduit en cendres, ses biens déclarés acquis et confisqués, — le tout à terreur et exemple d'autre. »

Ce qui fut fait, et ainsi finit le procès.