INTRODUCTION. XXI

distinctions découlant des richesses possédées. Elle devint une catégorie formée par certaines familles, en un mot, une caste. On se prit en môme temps à y établir des degrés. Il y eut la haute, la moyenne, la petite bourgeoisie. Je sais une ville de France, divisée en Vieille et en Neuve, où, dans la vieille, se trouvent deux rues. L'une, bordée de maisons spacieuses et d'hôtels, est la rue du Haut-Bourgeois ; l'autre, plus modeste, n'est que la rue du Petit.

Quand il fut devenu Monsieur le Haut-Bourgeois, Jacques Bonhomme des villes (ce fut surtout vers le xviiic siècle), osa considérer en face les seigneurs, la noblesse qu'il avait jusque-là vénérée, et il lui prit une grande envie. — Quoi ! il était riche, il était instruit et il n'était pas le premier dans l'État! Un ordre, investi d'un privilège absurde, puisqu'il était fondé sur la naissance, faible mérite, l'écrasait ! Une telle iniquité condamnait irrémédiablement le régime qu'elle soutenait.

Notre Jacques Bonhomme en fut persuadé. Il éclata. Il se mit Philosophe, Encyclopédiste. Il invoqua la Raison et le Droit naturel. Il dévora Rousseau, Voltaire, Diderot et les autres grands