LES PRISONS DE SAINT-NICOLAS

D'ailleurs, il ne faut point rêver ici ce déploiement d'horreurs réservées aux prisons féodales et décrites par M. Dumont dans son ouvrage déjà cité. Rejetons la pensée de ces cachots souterrains, creusés comme des tombes plus bas que les fossés du château, où les prisonniers pourrissent dans l'ombre, sur une terre humide et sous une voûte visqueuse. Les cachots d'une ville érigée en communauté bourgeoise ne durent pas être tels. La réalité est suffisante. Elle nous montre cette « chambre des tortures », déjà citée par nous, et ces fonds de basses fosses, béantes au bout des longs escaliers, où la nuit règne redoutable autour des criminels surchargés de fer.

Un point que met hors de doute la liasse particulière où nous puisons ces renseignements, est la coexistence de deux prisons distinctes, s'ouvrant pour des détenus d'ordres différents. Il y avait à Saint-Nicolas la prison criminelle, dont nous venons de parler, et la prison civile. L'incarcération des débiteurs a été supprimée, dans nos lois, depuis trop peu de temps pour que cela puisse nous étonner. La prison civile était donc celle des insolvables que leurs créanciers faisaient incarcérer.

Peut-être existait-il aussi une seconde catégorie de détenus, comprenant les condamnés pour ces petits méfaits (injures, délits ruraux) que Claude Bourgeois, dans son Style pratique, range parmi les matières civiles. Ces condamnés ne l'étaient, en général, qu'à une amende. Mais le cas se trouvait fréquemment où leur indigence empêchait le recouvrement de la peine. On les contraignait alors par corps, et la suspension momen-

L'ANCIEN HÉGIME. 17

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tanée de leur liberté remplaçait l'argent qu'ils ne versaient point.

Les prisons criminelles restaient donc le suprême asile de ceux sur lesquels la justice exerçait ses plus terribles représailles.

Triste théâtre de la question, elles voyaient aussi se passer les dernières scènes de l'existence des condamnés à mort. J'ignore si les usages anciens autorisaient ces suprêmes repas, plus copieux, où la justice s'efforce de donner quelques satisfactions matérielles à l'homme qu'elle va retrancher du monde ; — à mon sens, étrange coutume ! — Mais jadis, quand tout, humainement parlant, avait été dit pour l'accusé, on s'occupait de son âme.

La prison voyait arriver le prêtre.

« La sentence de mort prononcée (Claude Bourgeois), faudra pourvoir que l'on ait un confesseur promptement qui soit capable pour disposer le criminel à la mort, et s'il n'y en a au lieu, les juges devront tâcher d'en avoir des plus habiles qu'ils pourront. »

Enfin, la cérémonie de la toilette commençait. .Elle était ce qu'elle peut être dans tous les temps où la peine de mort a existé et pourra exister, suivant le genre des supplices. Le moyen âge avait cependant des usages particuliers, burlesques effets de la superstition et du fanatisme. On les constatait surtout dans les procès si fréquents faits aux sorciers. La présence effective des démons dans le corps des gens était une croyance admise. Le remède des exorcismes était venu de cette idée. Dans le désir de ne livrer au bourreau que des victimes purifiées de tout contact démoniaque, on recourait à d'étranges procédés.