CHAPITRE XV

Peines corporelles. — Le gibet. — Infection des lieux voisins. — Dépècement des cadavres. — La roue. — Les verges.

Le supplice suivait la torture, cligne fin d'un tel commencement. Après la question, l'exécution par la décollation, le bûcher, la roue, le gibet et la corde. La variété des moyens était infinie. Le gibet ! Il ne faudrait point inventorier beaucoup de layettes réservées, dans les archives, aux pièces concernant Saint-Nicolas, pour rencontrer des documents semblables au suivant :

« A très haut et très puissant prince, notre très redouté et souverain seigneur, monseigneur le duc de Lorraine : Supplient très humblement vos très humbles sujets et vrais obéissants, tous les bourgeois et communauté de votre ville de Port, remontrant à votre bénigne grâce comme la « Justice » d'icelle ville est fort près des maisons et jardins, et comme icelle ville se commence fort à édifier et faire des maisons et manandises, près et à la partie d'icelle justice, et c'est chose moult espovantable d'estre si près de la ville, et fort dangereuse de pestilence et de mortalité. Sy retournent à votre bénigne grâce, très humblement suppliant que votre très noble plaisir soit leur donner licence de l'ôter du lieu où elle est, de la mestre ailleurs plus loin de ladicte ville, tout sur le chemin où elle est ou aultre part, où votre très noble plaisir sera leur or-

262 l'ancien régime dans une ville lorraine.

donner, et, en ce faisant, seront tenus de prier Dieu pour vous. » (16e jour de novembre 1482.)

On ne pendait pas seulement ; on pend bien maintenant encore en Angleterre. Mais, pour terroriser le peuple, on laissait le cadavre du supplicié se décomposer au bout de la corde tendue, déchiqueté par les corbeaux peuplant les toits de l'église, jusqu'à ce qu'il tombât pourri comme un fruit gâté.

De là, cette effroyable infection qui écartait le peuple de ces parages désolés.

D'autres fois, on faisait pis encore. On détachait le pendu du gibet. On dépeçait son corps, comme on eût fait pour une bête, et l'on exposait les morceaux détachés, ici une tête, là le tronc, là une cuisse, aux endroits apparents, dans les lieux fréquentés, marqués par la coutume, aux abords de la ville et le long des chemins. Ainsi, les pèlerins qui venaient à l'autel du saint, s'ils rencontraient sur leur chemin des ermitages où ils pouvaient prier, rencontraient aussi ces débris sanglants et hideux.

Voici le document que les archives me fournissent :

« Dépense pour l'exécution d'un individu, accusé de vols et détroussements, condamné à avoir la tête tranchée, icelle exposée sur un 'poteau entre les deux ponts, son corps mis en quatre quartiers, suspendus en quatre poteaux, sur les haults chemins, aux environs de Saint-Nicolas. » (Année 1570. — Série B, n° 8,938.)

Mais les gens de justice, le mayeur et ses échevins, pouvaient préférer la roue à la corde.

De 1575 à 1577, la faveur des juges paraît avoir abandonné le gibet. Un accusé, prévenu de meurtre,