ESSOR DE L'ESPRIT COMMERCIAL

n'est pas tout. Le grand commerçant, qui vit de relations et d'échanges lointains, de transactions importantes, les manufactures, les foires franches, les corporations vont apparaître à leur tour. Songez, en effet, aux circonstances de l'époque. Les nécessités delà vie sont bien restreintes, les élégances réservées à quelques-uns, et quelles élégances ! Le bien-être du plus grand nombre sera tel — bien longtemps — qu'il nous semblerait la misère. Cependant, si endurcie que l'humanité soit aux privations de tous genres, elle a des besoins qu'il faut satisfaire. Le commerce répondra à cette mission et, peu à peu, améliorant, raffinant, augmentant ses produits, il amènera à sa suite plus de délicatesse de mœurs, le luxe, la civilisation enfin. Or, où pouvait s'installer ce commerce qui naît à peine ? — Chaque ville, isolée, ne peut pas s'enfermer dans ses murailles et se suffire à elle-même, trouver dans sa population des ouvriers variés et une clientèle assez nombreuse. Il faut donc une sélection parmi les villes, et de grands marchés installés dans quelquesunes d'entre elles, où les marchands du dehors approvisionneront ceux de la contrée des produits étrangers^ et pourront prendre aux industriels de l'endroit ce que ceux-ci fabriqueront spécialement. De ces grands centres se répandront, par tout le pays, les fournitures apportées. D'ailleurs, ne nous demandons pas quelles villes seront aptes à jouer ce rôle, de préférence aux autres? Les villes célèbres, pour une cause quelconque, et que les foules visitent, se présenteront naturellement. Voilà pourquoi les lieux de pèlerinage furent, au moyen âge, presque tous des villes de négoce, et

pourquoi , semblablement , celles connues jadis pour leurs « foires franches» et leur prospérité industrielle, jouirent presque toutes, à leur origine, d'un renom particulier de piété.

Au milieu des frontières multipliées à l'infini par le morcellement de la terre, des seigneuries grandes ou petites, au milieu des nationalités indécises, des guerres privées, des pestes, du brigandage sur les routes, ces quelques villes du commerce européen, sans murailles, sans milices, sans soldatesque, sont les principaux foyers où le progrès social s'élabore.

Dès ce duc Mathieu Ier, dont nous avons parlé, le commerce de Saint-Nicolas apparaît, garanti par les traités des princes.

« Et est à savoir que l'abbé doit faire (à Saint- Nicolas) une halle, du sien propre, pour vendre toute chose qu'on apporte à vendre aux jours de foire et de

marché et des profits qui isseront (sortiront) de la

halle, prendrai-je la moitié et l'abbé l'autre

« Je ne puis jamais mener le marché de Port en autre lieu que en la halle (1243). »

Même assurance du duc Ferry (1273).

« Je ne puis, ni par moi, ni par autrui, ni par mes commandements, mener, traire, ni faire ailleurs les foires ni les marchés de ce lieu. »

Plus tard enfin, quand, après ces heureux débuts, la prospérité commerciale de la ville a atteint son plein développement, le duc Antoine constate (1521) « que Saint-Nicolas est un des principaux lieux et mieux peuplés de ses pays, et où il y a plus grand nombre et multitude de gens de mestiers et qui se mêlent et oc-

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cupent à faire drap. Avec ce, par chacun jour, y viennent et affluent grand nombre de pèlerins, de divers pays et contrées, et pareillement toutes manières de gens qui se mêlent et occupent en fait de marchandises. »

Ainsi, nous avons étudié les origines du commerce, à Saint-Nicolas. Nous allons étudier ce commerce lui-même, suivant les deux divisions que nous nous sommes précédemment fixées.