CHAPITRE TV

Le commerce permanent. — Plan des nouvelles halles. — Marchands établis dans leurs galeries. — La boucherie et le maixel de Port. — Le magasin, tarif des droits pesant sur les marchandises étrangères. — Le poids public.

Vers le milieu de Tannée 1G01 , le plus grand duc que la Lorraine eût eu avant l'occupation française, Charles III, s'avisa de trouver indignes de l'importance de la principale ville commerciale de ses États et, plus encore, de l'avenir qu'il rêvait pour elle, les anciennes halles qui avaient servi jusque-là. Ces princes d'alors, qui terminaient leurs actes par la formule : « Car ainsi nous plaît », ne s'attardaient point dans l'exécution de leurs désirs, et celui-là, du moins, était profitable au duché.

Les vieilles halles durent être démolies.

Elles avaient abrité sous leur toiture bien des générations de marchands, aux temps lointains où se fondait et s'affermissait la prospérité de la ville. Je doute cependant qu'elles aient été ces halles primitives qu'aux termes des « accords » et transactions ducales du xiii* siècle, les prieurs de Varangéville « durent faire du leur propre », pour servir aux premières foires qui s'étaient établies. La tradition locale a dû s'attacher à des souvenirs plus éloignés encore dans le passé, quand elle a fait donner le nom de rue « du Vieux-Marché » à une rue qui part du port, sur la rivière, pour monter jusqu'aux portes de l'église.

29G l'ancien régime dans une ville lorraine.

Mais ce nom reste comme le seul indice de ce qui put être dans les premiers âges de la ville, et les halles, dont Charles III ordonna la démolition en 1G01, comme le plus ancien édifice de ce genre, sur lequel nous ayons quelques détails précis. — Et encore ces détails sont-ils peu nombreux ! Nous savons qu'elles comprenaient un ensemble de constructions juxtaposées suivant un plan que nous ignorons, et où l'auditoire ou salle de justice, la geôle, les prisons, la maison du poids avaient été réunis. Nous savons en outre l'emplacement de ces bâtiments sur le même terrain où les « neuves halles » furent construites. Ils régnaient le long de ce qui est encore « la place » de la ville, s'enfonçaient en pente jusqu'à l'église même, et bordaient, par une de leurs façades latérales, « la rue qui va vers Nancy ». Il n'y avait, dans tout cela, rien d'architectural, de régulier même. Ajoutons, pour compléter les notions qui nous sont restées sur l'ancien édifice, si un tel mot est de mise en l'espèce, que les comptes du domaine, depuis 1562, en nous détaillant le revenu annuel des places accensées et le montant de la location des étaux, nous apprennent les différents genres de commerce qui s'y étaient installés. Disons encore que les vieilles halles firent parler d'elles dans l'histoire, quand, à la veille de la bataille de Nancy où le duc Charles de Bourgogne succomba pour le très grand profit de Louis XI de France, elles servirent de logement à quatre mille soldats que René d'Anjou avait amenés des cantons suisses à la conquête de son duché. Finissons en transcrivant ces chiffres, qui peuvent donner une idée de leurs dimensions, et que