OBSTACLE AUX JEUNES CENS

monopoles. Il faut que, dès l'ancien régime, l'ordonnance restreigne l'effet des corporations.

En second lieu, l'ouvrier est atteint, indirectement, du même coup qui frappe l'organisation du travail. Or, le travail est atteint par l'empêchement de la concurrence, lequel paralyse l'effort, l'invention, la lutte des prix, toute idée de perfectionnement.

Je n'ai point trouvé, dans les papiers des associations qui me sont passés sous les yeux, l'organisation d'un service de secours au profit des ouvriers pauvres ou malades. J'admets que les corporations durent cependant pourvoir aux besoins créés par la misère de leurs membres. Mais ce ne fut pas leur effet principal; et il a fallu fausser l'histoire pour le leur attribuer après coup.

Il est d'ailleurs une chose qui vaut mieux que de faire des charités forcément restreintes ; c'est de multiplier les occasions de gain et de répandre le travail rémunérateur au lieu de créer la misère.

Les corporations n'avaient eu leurs raisons légitimes que dans les violences du moyen âge, quand ces violences avaient créé des associations défensives, entre les artisans, contre les nobles, les pillards, les dangers de partout dans l'arbitraire général.

Elles n'avaient conservé leur utilité sociale, sous une monarchie fondée sur la division des castes et le privilège, que parce qu'elles absorbaient, dans les agitations de leur vie intérieure, cette sorte d'inquiétude naturelle à l'esprit humain, de la part des membres des classes inférieures. Les artisans et gens de métiers dépensaient leur activité dans les élections de leur maîtrise. Leur

314 l'ancien régime dans une ville lorraine.

attention, leur passion, se portaient sur de petites rivalités et des intérêts bornés. On se concentrait dans les limites professionnelles où l'on s'était parqué.

Un tel ordre de choses était utile à l'ancien régime. Il est impossible maintenant et serait peu d'accord avec les principes de notre société actuelle.

D'ailleurs, les conditions de l'industrie ont changé dans ce siècle. On peut même dire que la grande industrie est née de nos jours. Les règles présidant à l'organisation du travail dans le passé ne pourraient donc plus suffire. Gomment enserrer dans des corporations ces mondes de travailleurs au service des grandes usines, sans cesse en fluctuation, composés d'hommes de nationalités diverses?

Sans doute l'on peut et l'on doit rêver l'amélioration du sort des ouvriers, et faire mieux que de le rêver, le chercher. L'on doit multiplier, entre eux, les associations de secours et de défense mutuels. Mais, pour atteindre ce but, il ne faut pas regarder en arrière.

Le passé ne nous offre point d'exemples, ni de préceptes, et les corporations disparues ne peuvent plus être ressuscitées de nos jours. Les princes eux-mêmes, avant 1789, l'avaient si bien senti que les efforts de leur politique, nous l'avons vu, avait tenté de briser ces corporations, obstacle au commerce libre.