CHAPITRE IX

Les foires franches. — Location de magasins aux négociants étrangers. — Arrivée des marchands, escortes militaires. — Préparatifs. — Franchises et institutions.

« Les foires franches de Saint-Nicolas étaient des plus célèbres de l'Europe », écrit au xvme siècle, dans un Mémoire sur le duché de Lorraine, composé à l'usage de la cour de Versailles, M. d'Audiffret, ci-devant envoyé extraordinaire du roi aux cours de Mantoue, de Parme et de Modène. (Bibliothèque de Nancy. — Manuscrits lorrains.)

Voilà donc qui est constant.

Elles ne furent pas établies par Charles III en 1597, comme on pourrait le croire, et ici, comme ailleurs bien souvent, la lettre suivit le fait. Le duc ne fit qu'enregistrer et développer la création lente des siècles. Il le constate lui-même quand il parle du commerce du bourg : « tel qu'on l'a vu être du passé, avec son train et sa fréquence qu'il s'agit de faire renaître ».

C'était le pèlerinage, nous l'avons dit, qui avait fait ces foires, et dès l'es premiers moments de la soumission de la ville aux prieurs, les actes les plus anciens relatent leur existence et leur importance, puisqu'elles sont un objet de contention entre les religieux suzerains et le duc, leur avoué.

Déjà en 1273, le duc Ferry s'engage à ne point at-

tirer ailleurs les foires et les marchés du lieu. Il est même des lettres du duc Mathieu, antérieures de 20 années, plus explicites encore. Elles mettent à « la commune justice de Port » les foires de Sainte-Croix que je « soulois justicier 8 jours avant et 8 jours après ».

Telles sont les lointaines origines, confondues dans l'histoire primitive du duché. Mais, vers le xvie siècle, avec le cours des temps et grâce à la tranquillité universelle plus grande, aux conditions d'équilibre social meilleures, les foires franches étaient devenues un événement dont le retour périodique amenait, de toutes parts, les étrangers en Lorraine et la richesse à Saint- Nicolas.

Elles étaient alors au nombre de deux par année, et de 15 jours chacune. La première s'ouvrait le 20e jour du mois de juin et la 2e, le 20e de décembre. C'est pourquoi on les appelait, d'ancienneté, les foires de la Pentecôte et les foires de Noël ou de la Saint- Jean. Leur approche remuait chaque fois la ville et se faisait sentira tout le duché. Nous allons donner le tableau des foires franches en suivant l'édit de leur établissement, en 1597, et quelques pièces des archives de la chambre des comptes.

D'abord on se préparait dans la ville :

Année 1602 (liasse n° 8,996). — « Somme payée à un charpentier pour avoir fait une couverture de bois, au derrière du magasin, pour la commodité des marchands et autres pendant la foire franche de Noël. »

Année 1622. — « Mandement de la chambre des comptes ordonnant de faire lever et refaire tout à neuf le pavé de la place devant la halle, lequel était en si