LES MARCHANDS ÉTRANGERS

mauvais état qu'à peine pouvait-on s'en servir pour y étaler des marchandises, au grand intérêt du duc et incommodité des marchands, hantant et fréquentant les foires et marchés de Saint-Nicolas. »

Les fadeurs des marchands étrangers et les propriétaires des boutiques, aux environs des halles, passaient leurs baux, restreints à la courte durée des foires :

« Le 24 décembre 1611, noble François Girard, demeurant à Saint-Nicolas, a reconnu et confessé avoir laissé à titre de louage à honorables Jacques et Daniel Bastien frères, marchands demeurant à Baie en Suisse, une boutique à double arcade, en une maison construite en la neuve halle de Saint-Nicolas..., après l'arrièreboutique, une chambre meublée d'un lit, une couchette et une table, avec les lits, linge, vaisselle et autres ustensiles nécessaires durant les quinzaines des foires franches, tant seulement; et est fait ledit bail pour le temps et espace de 6 ans, moyennant 17 florins 1/2 par chacune desdites foires franches. »

Puis c'étaient les marchands qui arrivaient d'Italie de Suisse, d'Allemagne, des Pays-Bas, de France. On les voyait, passant par toutes les frontières et s'avançant par toutes les routes. Et souvent, lorsque leurs marchandises précieuses leur faisaient craindre les détroussements et rapines, ils faisaient marcher, autour de leurs voitures, une escorte de soldats armés que le duc mettait à leur service. Alors, tout préparé et le premier des quinze jours naissant, la grosse cloche pouvait sonner. C'était le signal de l'ouverture des foires. Les immunités, largement accordées aux trafiquants, prenaient leur plein effet. Eux, leurs facteurs,

332 l'ancien régime dans une ville lorraine.

leurs commis, leurs négociateurs étaient venus suivant chemins sans risque de subsides, tailles, maltôtes ou autres impôts, libres et francs durant leur passage, leur séjour, leur départ, sans différence de nations. Ils avaient mieux encore, la suspension de leurs dettes personnelles. De quelque importance qu'elles fussent, les délais ne couraient plus, les termes et échéances étaient frappés de sursis. Nulle recherche possible , nulle poursuite! Seulement, si, après deux foires consécutives, ils avaient deux fois fraudé leurs créanciers en laissant prendre jugement contre eux, puis, en partant durant la franchise, à la troisième fois, le privilège tombait. On les pouvait saisir : c'était l'unique exception.

Arrivait-il, d'ailleurs, qu'un marchand étranger mourut? Point de droit d'aubaine. L'héritier succédait aussitôt, et même, pendant un an, en cas d'absence d'héritier immédiat, jusqu'à ce qu'un autre se présentât ou fût trouvé, la justice gardait et protégeait les biens.

Cependant, tandis que le marché allait, au moment du plus grand embrasement, quatre bons et notables marchands du bourg, riches négociants, maîtres de corporations ou autres, étaient institués par le duc, composant un conseil renouvelable chaque année. Ils siégeaient, augmentant par l'importance de ce nouveau titre, l'influence de la bourgeoisie, dans le plus ancien tribunal de commerce qui fût peut-être en France avec celui de Lyon. Car il remontait, consacré par l'usage, bien au delà de l'édit de 1597. Deux fois par jour, il y avait audience, et nous avons encore conservé des « listes des causes démenées devant les Juges Consuls ».