CHAPITRE II

L'école dans le passé. — Les régents de Saint-Nicolas, leur condition humiliée. — Les enfants pauvres et les enfants riches. — Le régent des pauvres. — Traitement du maître. — La commune paie. — Le maître et l'église.

Cependant ces bourgeois, dont l'esprit s'ouvre ainsi au doute religieux comme aux problèmes les plus élevés de la pensée humaine, ont, sans doute, l'expérience acquise au jour le jour, l'enseignement pratique de la vie. — C'est là tout. Ils ne sont pas instruits !

C'est ainsi que nous sommes amené à dire quelques mots des écoles installées dans la ville, chapitre indispensable de tout livre historique qui entend suivre le mouvement des esprits dans un groupe social déterminé.

Tout peuple, en effet, progresse ou simplement se modifie sous l'effort de la pensée, et l'instruction que ce peuple peut se donner crée les aliments ou dirige le sens de cette pensée.

Ainsi donc, le mouvement social d'une nation dépendra, en grande, partie, des connaissances acquises par une catégorie de ses membres. Cette catégorie éclairée fournira le personnel d'hommes à vues précises, par lesquels les révolutions se soutiennent. Car, si l'on comprend la révolte, chez un peuple entièrement

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ignorant, comme la réaction instinctive contre la sensation d'une souffrance, on cesse d'admettre, dans les mômes conditions, l'idée d'une révolution à longue portée et à grands résultats.

Ce sont là des observations qui dépassent un peu le cadre de notre sujet. Car nous faisons l'histoire d'une ville, et, dans une ville, les abus locaux blessent trop immédiatement, pour que le simple bon sens ne puisse suffire à faire discerner le mal et le mieux. C'est ainsi que les bourgeois de 1432 ont pu concevoir le mal de la prédominance abbatiale et le mieux, à leur profit, de leur émancipation sous des magistrats élus. Le spectacle est tout différent quand on passe de la ville à l'État. Le sujet s'agrandit. La complexité des intérêts très vastes déconcerte. Le mal se sent encore à merveille, mais se discerne moins, et la perception du mieux disparaît au milieu de l'incertitude des règles qui doivent présider aux évolutions sociales d'une nation. C'est une machine pesante, à ressorts compliqués et contradictoires, à mettre en mouvement.

Seulement comme nous n'avons cherché, dans l'histoire de notre bourgeoisie, qu'un résumé de l'histoire commune à toutes, et comme nous aurons, ce livre terminé, à le faire suivre de considérations d'un ordre général, nous avons tenu à faire ces courtes réflexions avant de jeter un coup d'œil sur les écoles de Saint- Nicolas.

De toute antiquité, l'école y existe et le maître apparaît : figure très indécise, rôle effacé dans l'obscurité des temps et dans sa piteuse subordination. Mais enfin, le maître d'école est là.

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Nous ne remonterons pas, pour débrouiller les origines, aux premières tentatives de restauration de l'enseignement public en France : essais connus, écoles du palais, écoles épiscopales, écoles jointes aux églises, que traversent les noms d'Alcuin et d'Erigène, qu'illuminent, d'un dernier éclat, les souvenirs de la pensée païenne. Tout cela est trop loin pour une ville nouvelle, fondée vers l'an 1200, et trop beau. Et pourtant, le spectacle auquel nous allons assister a quelque chose de remarquable. C'est une ville moderne qui se crée sur un sol vierge de tout vestige antique, une ville profondément bourgeoise, qui va vivre du commerce, positivenient, terre à terre, et les manants qui l'habitent ne sont ni nobles désœuvrés, ni artistes, ni épris d'aucun idéal. Ces négociants très pratiques veulent tout d'abord leur école et la fondent.

Dès 1432, l'instituteur communal, malgré tout et malgré sa soumission à l'abbé, se montre comme un fonctionnaire nécessaire et d'antique création. L'abbé se plaint vivement, à cette date, de ce que les bourgeois aient osé frapper d'une taxe le maître, jusqu'alors affranchi ! Plus tard, vers 1492, les rôles que l'on dresse, à différentes époques, des habitants de la ville et de leurs qualités, pour la levée des aides, par exemple, nous parlent du « régent de la grande école», mention qui laisse entrevoir une organisation plus compliquée déjà.

Enfin, en 1509, nous trouvons ceci dans les archives de la Chambre des comptes :

« Exemption des droits de ville en faveur de Démange Buxières, professeur d'écriture et de mathématiques. »

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C'est bien là l'enseignement populaire, à la porlée des familles roturières et de leurs enfants, l'enseignement du petit, de tout le monde enfin. C'est beaucoup, pour la chose en elle-même. Mais quel enseignement étouffé, asservi, borné! Quelle dégradation du malheureux, assez déshérité pour consentir à ce qu'on n'ose appeler enseigner.

Aux temps de la grande fierté bourgeoise de la ville, le mouvement de révolte qui avait émancipé les manants de la tutelle monacale des prieurs, en leur donnant leurs « Deux et Quatre » élus, avait paru devoir profiter, par ricochet, au pauvre maître, le soustraire à la domination de l'église. Car nous lisons dans une pièce de 1582, décision ducale qui termine de longues discussions entre le maire et les cogouverneurs bourgeois, et qu'avaient provoquée les plaintes de ceux-ci :

« Et, pour le regard du maître d'école, Usera nommé par les gouverneurs et présenté par eux à notre maïeur qui l'instituera en notre nom. »

Voilà le conseil élu de la ville érigé en protecteur apparent de l'école et des régents ? — Illusion !....

On a fait, d'une façon générale, sur les écoles en Lorraine, et la situation des maîtres jadis, des recherches qui, limitées à des temps trop voisins, ont abouti pourtant à des constatations navrantes.

Cet humble entre les humbles, ce « magister » est bien le pauvre diable j la bête de somme sur laquelle chacun frappe, que tous commandent, qu'aucun ne craint.

Mal payé ! il ne touche presque rien, l'insuffisant,-