MISÈRE DES RÉGENTS
de quoi prolonger une noire misère. — Son revenu, il le lui faut tirer, chaque année, par d'humiliantes démarches, vaines souvenl, souvent mal reçues, par des tournées chez les parents. Le bail qui le lie à la commune est de six ans, de trois ans, de moins encore, et, à chaque expiration de terme, que d'intrigues basses pour arracher la conservation de sa place à la bonne volonté des gens ! Il faut se résigner à faire les frais de bombances rustiques, à payer le « vin de la nomination ». — « On engage les maîtres d'école comme les pâtres, sans plus de souci », écrit, dans ses doléances à l'intendant de Lorraine, un vieux maître de village, usé dans la misère du métier. D'après lui, et en 1780, selon les usages répandus, dans une paroisse de 30 ménages, et en joignant les rétributions de toutes les fonctions dont on surcharge l'instituteur, il devrait gagner 117 livres annuellement ; 205 dans une paroisse de 60 ménages et 270 dans une de 100.
Mais cet argent qu'il devrait avoir, il ne l'a pas. Il faut soustraire les frais du traité avec la commune, la location de la maison, les gages d'un sous-sacristain. Puis il y a, comprises dans la somme, des redevances que l'on ne peut se faire payer que par le menu, sur l'habitant, et qui rentrent mal ou ne rentrent point.
Et pour cette aumône aléatoire, que fera le maître ? Mille besognes invraisemblables. Fossoyeur parfois, il soigne le cimetière, en surveille les palissades, creuse les fosses* Sonneur partout, il sonne les cloches en cas d'orage. Sacristain, il ouvre les portes du sanctuaire, et, bon à tout faire, il grimpe sur le toit de l'église pour réparer les gouttières. Quoi encore ? Ah !
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parfois, pendant quelques mois de l'année, il apprendra à des enfants qui ne le respectent guère les quatre règles, si c'est possible, l'écriture et peut-être l'orthographe, la lecture, le plain-chant rarement, mais toujours, avant tout, le fonds, le summum, l'exclusif du savoir alors, le catéchisme. Au milieu de toutes les fonctions du malheureux, tout cela, sauf le catéchisme, devient l'accessoire, et tout cela est le programme de l'enseignement reçu.
Enfin, le pauvre instituteur est si rongé de détresse qu'il se fait tailleur ici et fermier par là. Alors, garde à lui. S'il gagDe un peu, la commune l'envie. S'il mendie, elle le rejette, comme une charge !
Voilà les faits, bien proches de nous, au xvme siècle. Qu'était-ce avant ?
A Saint-Nicolas, au milieu du vague des archives sur ce sujet, signe du peu d'importance attachée aux écoles, le tableau apparaîtra-t-il plus riant?
D'abord, dans les comptes du domaine, aucune mention de sommes payées au régent par le maire. Le prince se soucie peu de l'ignorance des manants et fils de manants. L'enseignement n'est pas service public.
Qu'ils s'arrangent ces manants, dans leurs villes ! Ils y tâchent, et, durs pour eux-mêmes, il paraît, de prime abord, qu'ils comprennent que l'ignorance n'est pas un bien. Ils stipendient le maître d'école. Ils le paient des deniers communaux comme ils paient, avec ces mômes deniers, les prédicateurs qui viennent en mission chaque année :
« Mise en dépense la somme de 600 fr. ; — cy : 1° 300 fr. qu'à six diverses fois, et par quart d'an, on a
DOMINATION DU CUUÉ. 353
payé et déboursé à Didier Chailly, maître ès-arts Libéraux, régent de la grande école dadit Saint-Nicolas, pour son salaire et gage de dix- huit mois, iinis an dernier septembre 1612, d'avoir montré et instruit les enfants dndit Saint-Nicolas, envoyés à son école, et à raison de 200 fr. par an, suivant qu'il lui a été accordé par consentement des bourgeois dudit lieu. — Appert par quittances, cy 300 fr. »
Voilà un très louable effort, digne de ces négociants avisés.
Mais ce qui apparaît clairement dans les textes , c'est la domination arrogante du curé, la sujétion du maître à qui tous, de droit admis, parlent dur.
Je citerai quelques extraits d'une délibération, prise par les magistrats municipaux de Saint-Nicolas, en 1696. Nous jugerons des temps antérieurs par les documents empruntés à des époques plus éclairées ! Les magistrats avaient reçu les plaintes du pleiix curé et celles du procureur du roi en leur chambre. — (Ayant égard aux remontrances du pieux cure).
Ils délibèrent solennellement, déclarent :
« La mauvaise éducation de la jeunesse ne vient pas seulement du défaut de correction des père et mère ; mais encore de la mauvaise discipline du maître d'école, qui ne se donne pas le soin nécessaire pour instruire les enfants, non seulement dans les belles-lettres, mais encore des devoirs de bons chrétiens. — Et en conséquence,
« Enjoignons à Jacques Firmin, régent d'école, y régentant présentement, d'exécuter ce qui s'ensuit, savoir :
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« 1° Observer exactement le règlement fait par Monseigneur de Tout pour les gens de son ministère;
« 2° Obéir au révérend père curé, dont il regardera les avis comme des préceptes très utiles à l'éducation delà jeunesse;
« 3° Conduire les écoliers tous les jours à la messe et les faire tenir à l'église dans une posture respectueuse ;
« 4° Assister avec eux, fêtes et dimanches, aux messes de paroisse et vêpres, où il prendra garde qu'ils y assistent avec dévotion ;
« 5° Veiller à ce que les messes soient suivies par eux avec modestie et envoyer deux à la sacristie d'abord qu'il entendra sonner les cloches , pour les servir;
« 6° Les accompagner à la procession;
« 7° Les mener au catéchisme lorsque ledit père curé voudra le faire;
« 8° Corriger les enfants par fouet et autres voies douces qui n'aillent pas à la mutilation des membres.
« Ce faisant, il y aura lieu d'espérer une sainte bénédiction sur la jeunesse. »
Voilà, par le menu, les grandes lignes du programme de l'instruction populaire.
Enfin, pour faire mieux éclater la suprématie du prêtre et dompter toute velléité d'indépendance chez le maître humilié :
« Voulons que copie des présentes soit mise aux mains du père curé pour en faire lecture au prône* »
Et puis (car ce n'est pas tout), une inégalité insultante se marque dans la dis tribu Lion de ce maigre en^seignemeut.
