CHAPITRE III

Le mal physique. — Mauvaise hygiène. — Absence de confort. Les contagions. — Une peste en IGT7.

Le mal qui ronge l'esprit a pour compagnon le mal physique qui torture le corps et qui tue. Souvent l'un engendre l'antre ou le favorise. Quelle part l'ignorance des temps prend dans la cause, le développement, le caractère fatal de maladies, en grand nombre! Il n'y avait pas d'hygiène autrefois ou fort peu, pas de propreté, de bien-être, ni dans le logement, ni dans le mobilier misérablement restreint, ni dans la nourriture et les moindres habitudes de la vie. Les maisons qui restent de cette époque, dégoûtent nos délicatesses modernes par les obscurités de leurs longs corridors, de leurs escaliers en spirale, de leurs cours intérieures, la parcimonie avec laquelle l'air et l'espace sont, mesurés. La vie des hommes, au moyen âge, semble avoir été une vie d'entassement, — les gens comme les logis se pressant les uns contre les autres, — de retraite au fond de chambres exiguës, basses, mal éclairées. Les rues sont à l'avenant. Un ouvrier, de nos jours, est mieux logé qu'un bourgeois aisé d'alors. Un de nos bourgeois modernes jouit des avantages d'un confort inconnu aux nobles de jadis, vivant noblement. Toutes ces cités, ces vieilles demeures, ces logements devaient

358 l'ancien régime dans une ville lorraine.

garder aisément les odeurs de ces vies grouillantes, sans grande précaution en vue de la santé publique.

Aussi la santé publique a de rudes ennemis et peu d'amis. Pas amis assurément, ou bien peu, les médecins de l'époque, apothicaires, chirurgiens, barbiers, soignant d'empirisme. Mais les ennemis ! le cortège des maladies habituelles à l'espèce humaine, et, en tête, le mal effroyable, épouvante du moyen âge, son terrible hôte trop souvent, la peste, aujourd'hui disparue heureusement, comme est disparu cet autre fléau, la lèpre !...

Ses lépreux, les bons malades (comme on disait par un terrible euphémisme), ses pestiférés aux jours de contagion, hélas ! Saint-Nicolas les a. Je ne parlerai point des lépreux. Leur situation, en Lorraine comme en France, leur vie cloîtrée, les épreuves par lesquelles ils étaient admis pour tels, tous ces sujets sont connus et rebattus. J'indiquerai seulement l'existence, tout près de la ville, à ses portes, de la léproserie de la Madeleine, aujourd'hui ferme au milieu d'un gai bouquet d'arbres, jadis retraite de bien des désespoirs. Les comptes parlent souvent de la Madeleine, des revenus de l'établissement, des meubles accordés à chaque bon malade, au sujet des ventes qu'on faisait parfois après décès.

Je ne parlerai pas non plus de l'hôpital de Saint- Nicolas, fondé et enrichi par les munificences de certains bourgeois, doté de revenus considérables, administré sous le contrôle des Deux et Quatre gouverneurs de la ville, et dont le budget forme comme un chapitre des comptes communaux.

Je parlerai delapeste, et d'une peste. Car, vers 1630,