UNE PESTE EN

il y en eut plusieurs. La redoutable voyageuse s'attarde dans son séjour en Lorraine. Elle dissimule parfois sa présence, mais elle ne semble s'être éloignée que pour éclater tout à coup avec plus de violence. Dès 1582, la crainte qu'elle suscite est dans tous les esprits, s'atteste dans les mentions des actes publics. Toujours sur le qui-vive, les officiers ducaux, les magistrats des villes ne se relâchent point dans leurs précautions. L'on sent trop la terrible visiteuse dans l'air. Un étranger peut lui servir d'introducteur, un ballot de marchandises, une voiture de marchand ; et il en vient beaucoup à Saint-Nicolas. Aussi se garde-t-on d'ouvrir au large les portes de la ville. Une ombrageuse surveillance s'exerce sur elles, prompte à prendre l'alarme. Voici ce que nous lisons dans une pièce de 1582.

« Et en ce qui concerne les chartiers, voilturiers et autres personnes qui seraient suspects d'avoir passé par quelques lieux pestiférés, avant que leur bailler entrée, un chacun des portiers, en son endroit, sera tenu, en diligence, donner avertissement de leur arrivée au mayeur, lequel en communiquera aussitôt avec les gouverneurs, et , si besoin fait, avec quelques deux ou trois marchands dudit lieu qui pourraient avoir notice et connaissance s'il y aura danger, ou non, èslieux où lesdits chartiers et voituriers auront passé. »

Et malgré tout, l'insaisissable ennemie pénètre. Elle fait ses premières victimes, qui tombent souvent le long des chemins. Les voyageurs qui les rencontrent se détournent portant la nouvelle et la peur.

Alors la contagion prend toute sa fureur. Les populations décimées luttent éperdues et, pour se sauvegar-

der, emploient des moyens non moins cruels que le fléau : expulsion des malades que l'on voit parfois errer et mourir derrière les villages (on le fit, comme nous allons le voir dans un récit authentique, pour un prêtre) ; leur dispersion dans la campagne, sous des « loges », où des fossoyeurs vont chercher les cadavres; leurs maisons « cadenassées — pattées » ; le restant du pays fermé devant eux. Le seul soupçon qu'une personne peut avoir parlé à un pestiféré plus ou moins authentique, est suffisant pour qu'elle soit reléguée à son tour, frappée de l'inflexible quarantaine. Tels 6ont les remèdes et les tableaux que les chroniques nous présentent.

Jamais le fléau ne sévit avec plus de force, à Saint- Nicolas, qu'en 1627. Les actes de l'état civil furent interrompus, tant les décès étaient fréquents. On ne put plus les enregistrer, et le curé, chargé de ce soin, pour expliquer ces lacunes à ses successeurs, écrivit sur les pages du registre, un récit authentique des horreurs de la contagion dès qu'elle parut s'apaiser, l'esprit encore ému par tant de deuils et de tristesse.

Voici ce récit d'une peste dans notre ville. Ce tableau d'une épidémie les peint toutes.

« L'an 1627, la peste apportée, comme quelques-uns disent, de Vie et, au dire des autres, de Gré vie, commença en ce bourg les mois d'avril et de mai. Pendant lequel temps moururent quelques-uns, desquels on avait déjà quelques appréhensions, mais principalement au commencement de juin. Or, elle se manifesta clairement en la personne de maître Georges, prêtre desservant au prieuré de Varangéville, lequel, étant