LA VILLE D AUJOURD HUI

naïve de son temps, de l'aider à chasser les Anglais de la France envahie.

La ville de Saint-Nicolas n'a plus rien de la splendeur que nous avons évoquée tout à l'heure. Elle est aujourd'hui un simple chef-lieu de canton, pourvu de 4,000 habitants, d'un percepteur, d'un receveur d'enregistrement et de trois notaires, n'ayant pour le plus clair de sa richesse que les souvenirs de son passé, vivant à grand'peine d'un maigre budget. Ses habitants sont des saliniers pour la plupart ; et ces salines, répandues partout autour de la ville, constituent sa principale richesse. Cependant, la façon dont elle se présente, les traces d'antique prospérité qu'elle offre aux regards, ne manquent ni d'un certain charme, ni même d'une réelle grandeur.

Le voyageur qui, sortant de Paris, se dirige vers Avricourt et l'Alsace, s'engage, après avoir dépassé le dernier faubourg de Nancy à l'est, dans une région singulièrement différente des collines boisées , des paysages pittoresques qui couvrent l'ancienne capitale des ducs de Lorraine du côté des cités épiscopales de Metz et de Toul.

Là s'ouvre une plaine assez vaste, de plus en plus large à mesure qu'on avance, côtoyée par la voie ferrée qui dessine une sorte de courbe le long des maigres ondulations qui ferment l'horizon sur la gauche. A droite et en regard, le sol de la vallée se soulève, formant dans le lointain de petites éminences continues, sur lesquelles se développe la route de Strasbourg indiquée par la double rangée de ses peupliers. Au milieu de cette vallée peu profonde, la Meurlhe coule

10 l'ancien régime dans une ville lorraine.

assez large, calme, avoisinée sur une grande partie de sa longueur par le canal de la Marne au Rhin ; et partout, sur les pâles versants des collines opposées le long de la rivière et de la route, au croisement du canal et du chemin de fer, au milieu des terrains cultivés, se présentent des usines pleines d'activité et de bruit, avec leurs foyers incandescents et leurs hautes cheminées confondant des nuages de fumée dans les airs. Cependant, la belle Chartreuse de Bosserville, créée par la piété d'un duc, se dresse fièrement de toute la hauteur de sa façade architecturale, et semble, portée sur sa terrasse à grands escaliers, que domine la flèche de sa chapelle, un survivant d'un autre âge, témoin étonné des nouveautés du nôtre.

Mais ce qui donne à ce paysage son caractère poétique, c'est l'aspect de deux tours gothiques, si élevées qu'elles feraient honneur aux cathédrales les plus renommées, et qui, fermant la vallée de leur masse, attirent le regard et l'arrêtent invinciblement.

C'est là l'église de Saint-Nicolas-du-Port. La ville est à ses pieds, humble, petite. Les maisons sont basses, et les rues s'enchevêtrent et se pressent, étroites et tortueuses, aux vieux noms évoquant le passé : rue des Fonds, des Quatre-Vents, des Trois-Pucelles, du Vieux-Marché, de l'Étuve, des Orfèvres. De loin les toits apparaissent si peu, que le voyageur dans la plaine pourrait se demander quelle pensée de ferveur étrange a poussé les hommes d'autrefois à bâtir la grande cathédrale isolée, ou quelle ruine, suite des guerres et des pestes, a frappé la cité en respectant l'église.